Electric Lightning, un nom qui claque comme un coup de tonnerre pour cet avion de chasse britannique supersonique. L’Electric Lightning n’est pas un avion de chasse comme les autres. Conçu comme un intercepteur à la fin des années 50, le Lightning possédait des attributs qui feraient pâlir d’envie certains avions modernes. Notamment sa vitesse de montée, de 20,000 pieds par minute. Très caractéristique, l’Electric Lightning décollait avec sa post combustion puis en bout de piste levait le nez pour une montée quasi verticale…
Autre attrait, sa vitesse. Cet avion qui fit son premier vol en 1954, avait une vitesse de Mach 2. Généralement cette vitesse était atteinte à 36.000 pieds, mais avait l’inconvénient de générer une chaleur de 70° sur le nez de l’avion. Dernier attrait du Lightning, son altitude. Même si aujourd’hui les documents de la RAF mentionne un plafond de 60.000 pieds – soit la stratosphère – on en connait pas l’altitude maximum à laquelle l’avion de chasse Britannique pouvait voler. Certains opérateurs privés, notamment en Afrique du Sud, sont montés jusque 75.000 pieds sans aucun problème…
Les pilotes qui ont eu la chance de voler sur l’Electric Lightning compare l’expérience à « être attaché à une fusée » tant les accélérations étaient puissantes. Malgré une conception des années 50, le Lightning est capable de rivaliser avec certains avions modernes, notamment en performance. Durant sa carrière opérationnelle, cet avion de chasse n’a connu qu’une seule fois le baptême du feu, en détruisant un Harrier. Le pilote s’était éjecté, et le Lightning reçu ordre d’abattre l’avion pour éviter qu’il ne s’écrase sur des habitations.
Côté commercial, l’Electric Lightning fût un succès modéré. Le Royaume-Uni était l’opérateur principal, mais l’avion fût exporté notamment au Kuwait et en Arabie Saoudite. Thunder City, en Afrique du Sud, était l’unique opérateur civil de Lightning, mais malheureusement ceux-ci ont cessé leurs opérations en 2010. Seuls 337 avions ont été construits, et ont été retirés de service à partir de 1988.
