Certains avions de chasse sont entrés dans la légende, c’est le cas du Lockheed Martin F-16 Fighting Falcon, qui a crée un bond technologique dans l’aviation militaire moderne. La guerre du Viêt Nam a montré que le canon reste d’actualité en complément des missiles. L’USAF recherche un chasseur maniable, léger. General Dynamics, avec son YF-16, et Northrop, avec le YF-12 répondent au programme Light Weight Fighter (LWF). Le YF-16, un monomoteur; remporte le concours en 1975, un an après le premier vol du prototype de ce chasseur multirôle. Le futur F-16 est révolutionnaire, avec la première utilisation de commandes de vol électriques Q’Iy-by-wire) permettant une maniabilité inégalée grâce à des calculateurs gérant l’instabilité. Les évolutions sont plus serrées que celles des chasseurs de la génération précédente. L’appareil, repris par Lockheed-Martin, se caractérise par une entrée d’air ventrale, une imposante verrière offrant une excellente visibilité, un minimanche sur l’accoudoir droit et un siège incliné vers l’arrière pour encaisser les accélérations en combat. Le rapport poids-poussée du Pratt 27 Withney F-100 permet au F-16 Fighting Falcon de décoller et de grimper à la verticale en augmentant sa vitesse au-delà de Mach 1 ! Il possède un radar multimode, un canon de 20 mm, des missiles et des points d’emport sous les ailes. Un collimateur tête haute (HUD ou Head-Up Display) permet au pilote de garder les yeux « dehors » grâce à la reprise sur l’écran transparent des principaux paramètres du vol. Meilleur chasseur de sa génération, le F-16 est un best-seller avec une exportation dans vingt-cinq pays et plus de 4 500 appareils construits. Avec ses multiples versions, il peut remplir des missions non prévues à son origine.
