La plupart des avancées aéronautiques viennent sous la forme d’avions expérimentaux. Les avions de chasse ont acquis des avancées certaines en termes de puissance, radars, armements qui permettent de pulvériser l’ennemi grâce à la technologie expérimentale, mais aussi grâce à la vision des ingénieurs et au tempérament d’acier des pilotes tests. Mais savez-vous comment sont classifiés les avions expérimentaux ? C’est un jeu de lettres, commençant par “X” – du moins aux Etats-Unis. Le “X” est la dénomation de la conception expérimentale pure. Le premier était le Bell X-1, qui a brisé le mur du son. Aussi remarquables sont le North American X-15 qui est allé jusqu’à Mach 6, ainsi que le X-35 qui est devenu le F-35, et plus récemment le dragonfly X-50 et X-51. Bien que la technologie peut être appliquée à divers types d’avions de combat et autres aéronefs, ils sont “X”, donc des avions purement expérimentaux dans la conception.
Puis il y a les avions XA, ou avions d’attaque expérimentaux. Ces avions datent essentiellement d’avant la Seconde Guerre mondiale, ainsi que la série d’avions d’attaque expérimentaux conçus après qui ont été nommés XF. Le premier de ces XF a été le Thunderscreech par Republic, qui s’est « transformé » en Thunderjet F-84. Le XF-104 est devenu le «faiseur de veuve» légendaire, Starfighter. La plupart de ces avions XF ont offert des percées dans la technologie de l’aviation, mais malheureusement, la plupart de ces programmes ont été annulés en raison du manque de fonds.
Ensuite vient la série XB, pour les bombardiers expérimentaux. Du North American B-25 au XB-70 Valkyrie. Le B-32 a été développé en parallèle avec le B-29, et le XB-45 a servi de base pour le B-47. Certains prototypes ont pris le ciel, mais certains sont restés seulement sur le papier.
D’autres appareils n’ont pas ce «X» dans leur classification. C’est parce qu’ils concernent essentiellement des projets spatiaux, et la plupart d’entre eux ont simplement des noms ou des acronymes. Parmi eux: le Sunrise AstroFlight…. Il a été conçu dans les années 70 pour être un démonstrateur d’avion électrique. Pour la petite histoire, il a volé 28 fois avant de s’écraser en raison des turbulences. Il y eut également le Inflatoplane? Un avion gonflable – oui, ne plaisante pas – conçu par Goodyear Rubber Company en 1956, et qui a réellement volé. Il y eut aussi le célèbre Tacit Blue ainsi que le Pathfinder de la Nasa.
D’autres pays n’ont pas cette classification spécifique, qui est propre aux Etats-Unis. Le facteur «X» reste quelque chose de très spécial. Y compris dans l’aviation.
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