Le Corsair reste un avion de chasse mythique pour toute une génération, non seulement parce qu’il fut un chasseur redoutable, mais aussi parce que son succès fut retranscris dans une série télé avec « Les Têtes Brulées ». Conçu à la fin des années 1930 pour être embarqué sur porte-avions, le prototype du Corsair décolle en mai 1940. L’appareil entre en service en décembre 1942. Vu de face, son aile a la forme d’un W afin de limiter la longueur des jambes de train tout en assurant une grande garde au sol de son hélice quadripale. Les amortisseurs du train d’atterrissage sont puissants pour absorber l’impact à l’atterrissage, tandis qu’une crosse à l’arrière agrippe un câble pour freiner l’appareil. Les extrémités de voilure se replient à la verticale pour limiter la place sur les ponts d’envol. Le Corsair utilise le moteur le plus puissant du moment, le Pratt 27 Whitney R280O de 2 200 ch, avec les radiateurs compris dans le bord d’attaque des voilures. Le F-4U est surtout utilisé dans le Pacifique, au sein de l’US Navy et des US Marines, dont la fameuse escadrille des « têtes brûlées », dirigée par l’as « Papy » Boyington. Durant la guerre, le Corsair atteint un score de 11 victoires pour 1 perte, ce qui en fait le chasseur le plus efficace face aux avions de chasse japonais. La carrière du Corsair ne s’arrête pas en 1945, car il est utilisé durant la guerre de Corée, en tant qu’avion d’attaque au sol, pouvant recevoir six mitrailleurs, quatre canons, des bombes et des roquettes. D’autres armées l’utilisent, en Grande-Bretagne, en Nouvelle-Zélande et en France, où l’aéronavale compte 163 Corsair utilisés jusqu’en 1964. Ainsi 12 583 appareils sont-ils produits de 1942 à 1953, faisant du Corsair le chasseur à hélice américain le plus longtemps produit.
