Découvrez l’un des avions militaires le plus emblématique de ces dernières décennies : le F-117 Nighthawk. Bien qu’ils viennent d’être tout récemment retirés du service (le dernier vol eut lieu le 28 avril 2008). Il était impossible de présenter les appareils actuels sans évoquer celui qui fut le premier avion furtif au monde. En se basant sur les recherches menées pour la conception des avions à signature radar atténuée des années 1960 (Lockheed A-12 Oxcart et YF-12, SR-71 Blackbird…) les ingénieurs de Lockheed firent évoluer leurs travaux pour tenter d’atteindre la furtivité complète. Rapidement, l’axe de développement se basa sur un avion à la forme novatrice composé de faces planes et d’arêtes saillantes, recouvert d’un revêtement absorbant les ondes radar, tout en masquant la motorisation et l’échappement des tuyères dans la structure.
En 1977, un contrat d’état ultrasecret engage Lockheed à construire deux prototypes de taille réduite. Sous la dénomination «Have Blue››, ils sont réalisés en quelques mois, 40 % plus petits que le modèle final envisagé. Pour gagner du temps de nombreuses pièces sont ainsi empruntées à des avions existants. Le 1er décembre 1977, le premier appareil fait son vol inaugural sur la fameuse Area 51 de la base de Nellis dans le Nevada. Durant deux ans, les essais portent alors sur des tentatives de suivi de la part des radars militaires sur des plans de vols pré-programmés. Les résultats étaient plutôt encourageants puisque les appareils ne furent quasiment jamais détectés. Malheureusement les deux prototypes se crashèrent dans des incidents de vol mais leur furtivité était bien démontrée. Fin 1978, un contrat est signé et Lockheed peut se lancer dans la construction d’un avion de pré-série sous la dénomination de «Senior Trend›› qui effectua son vol d’essai le 18 juin 1981. En avril 1982, le premier modèle de série fut livré mais une erreur de montage du système de commandes amena à un accident et à une destruction de l’appareil à son premier décollage.
Le 4450th Tactical Group perçoit les premiers F-117 mais n’effectue ses vols que de nuit afin de préserver le secret. Officiellement, l’unité était équipée de A-7 Corsair II mais deux accidents lors d’entraînements nocturnes obligent finalement le gouvernement à reconnaître l’existence de cet appareil en novembre 1988. Plusieurs missions d’entraînement, aux États-Unis comme en Europe, prêteront d’ailleurs à confusion, ces avions étant pris pour des OVNl! Les 59 appareils fabriqués ont été retirés du service en avril 2008 et stockés dans une zone militaire interdite…
