Le F-14 Tomcat est sans doute lié pour toujours à Tom Cruise dans le film Top Gun. Cet avion aux ailes à géométrie variable avait pourtant connu de nombreuses difficultés dès son lancement et peu de personnes ne pariez sur son talent d’intercepteur. Et pourtant… Le premier F-14 vola le 21 décembre 1970 et les premières livraisons à l’US Navy commencèrent en octobre 1972. Dès le départ, les pilotes se plaignirent de vibrations en vol, spécialement lorsque les volets étaient déployés – pas évident pour un appontage. Des fissures d’affaiblissement structurel endommagèrent le carénage de la queue entre les moteurs. Ces problèmes furent rapidement résolus, non sans pousser le constructeur Grumman au bord de la faillite tellement les critiques étaient vives.
Ironie de l’histoire, c’est le Shah d’Iran qui sauva Grumman de la faillite en commandant 80 appareils. La révolution islamique qui suivit bloqua les livraisons des rechanges nécessaires aux avions… ces appareils iraniens ne servaient bientôt plus à rien. Cependant la Navy poursuivit ses livraisons. L’élément clef du succès du Tomcat est sa capacité offensive, notamment son système de contrôle des armes qui permet à l’équipage d’identifier une cible à plus de 300Km de distance, des missiles à 120km. Le système peut suivre 24 cibles et lancer des attaques simultanées sur 6 d’entre elles, y compris à des distances et altitudes différentes. Bref, le F-14 Tomcat est un chasseur redoutable.
Les Tomcat de l’US Navy engagèrent le combat pour la première fois et abbatirent deux Sukhoi Su-22 Lybiens en Méditerranée le 19 aout 1981 et deux Mig-23 Lybiens le 4 janvier 1989. Le Tomcat fut également utilisé dans la gare en Irak, guerre du Golf, dans les Balkans et en Afghanistan. Les F14-Tomcat ont commencé à être retiré en 2004, les derniers étant remplacés par des F/A-18F Super Hornet en 2006.
Le F-14 Tomcat en chiffres :
Type : intercepteur biplace –marine
Propulsion : 2 turboréacteurs de 9480Kg de poussée
Vitesse maxi : Mach 2.5
Pafond opérationnel : 18000
Envergure : 19.55m en flèche maximale, et 11.65m avec les ailes fermées.
