L’AN/ALQ-257, nouveau système de guerre électronique du F-16, vise à améliorer la survie dans des environnements électromagnétiques contestés.
Le nouveau système de guerre électronique AN/ALQ-257 monté sur le F-16 Block 50 entre en phase de test en vol après des essais réussis en chambre anéchoïque. Ce système, appelé Integrated Viper Electronic Warfare Suite (IVEWS), permet de détecter, identifier et contrer les menaces radiofréquences avancées sur le champ de bataille. Conçu pour fournir des capacités comparables à celles des avions de cinquième génération, l’IVEWS améliore la survivabilité de l’avion dans des environnements d’opérations denses et contestés. Testé depuis trois ans, l’IVEWS est en passe d’entrer en service, avec une production prévue pour 2025.
L’AN/ALQ-257 : un système de guerre électronique avancé pour le F-16
Le F-16 Fighting Falcon, l’un des avions de chasse les plus utilisés dans le monde, subit des améliorations majeures pour rester compétitif face aux menaces modernes. Le dernier ajout à ses capacités est l’AN/ALQ-257, un système de guerre électronique entièrement numérique conçu par Northrop Grumman. Ce système fait partie de l’Integrated Viper Electronic Warfare Suite (IVEWS), destiné à fournir au F-16 une protection accrue contre les menaces électromagnétiques avancées.
L’IVEWS a récemment terminé des essais au sol dans une chambre anéchoïque, où il a été testé contre des simulations complexes du spectre radiofréquence. Ces essais visaient à valider les capacités du système à détecter, identifier et contrer les menaces modernes, telles que les radars et missiles anti-aériens. L’une des forces de ce système réside dans son capteur ultra-large bande, qui lui permet de couvrir une large gamme de fréquences, incluant les systèmes à ondes millimétriques.
Le passage des essais en chambre aux essais en vol constitue une étape critique dans le développement du IVEWS, qui a déjà commencé sur un F-16 Block 50. Selon James Conroy, vice-président de la navigation, du ciblage et de la survivabilité chez Northrop Grumman, les essais en vol dureront quelques semaines et permettront de valider les résultats obtenus lors des essais en laboratoire. Une évaluation opérationnelle est prévue pour le quatrième trimestre de 2024, et la production pourrait commencer dès 2025 si les tests sont concluants.
Avantages du système IVEWS : vers une capacité de cinquième génération
L’IVEWS est conçu pour fournir des capacités comparables à celles des avions de cinquième génération, comme le F-35. L’intégration de ce système permettra au F-16 de rester pertinent face aux menaces de plus en plus complexes. Contrairement à l’ancien système AN/ALQ-131, un pod monté sur la ligne centrale du F-16, l’IVEWS est entièrement intégré à l’avion, libérant ainsi un point d’emport pour une arme ou un réservoir de carburant supplémentaire.
Cette intégration se traduit par une amélioration de la furtivité et de l’efficacité de l’avion, car l’IVEWS utilise des antennes placées ailleurs sur le fuselage du F-16, sans modifier sa ligne de forme extérieure. Cette approche permet de maintenir la performance aérodynamique de l’avion tout en augmentant sa capacité à contrer les menaces électromagnétiques.
L’IVEWS offre également la possibilité de géolocaliser avec précision les émetteurs de menaces avec un seul avion, ce qui est essentiel dans des missions où les radars anti-aériens mobiles peuvent changer de position. Cette capacité de localisation et de neutralisation des menaces en temps réel améliore considérablement la survivabilité du F-16 lors d’opérations dans des environnements électromagnétiques denses et contestés.
En outre, le système IVEWS est conçu pour fonctionner en conjonction avec le radar AN/APG-83 SABR, un radar à balayage électronique actif (AESA) récemment installé sur le F-16. Ensemble, ces deux systèmes permettent à l’avion de détecter, suivre et attaquer des cibles tout en restant protégé contre les menaces électromagnétiques.
Tests et validation en vol : une phase cruciale pour l’IVEWS
Les tests en vol de l’IVEWS sont essentiels pour valider son efficacité dans des situations réelles. L’objectif est de reproduire en vol les performances observées lors des essais en chambre anéchoïque et d’assurer la compatibilité avec les autres systèmes embarqués du F-16. Le système a déjà été testé dans diverses conditions au sol, y compris lors d’exercices militaires tels que le Northern Lightning 2021, où il a été monté sur un avion Bombardier CRJ servant de banc d’essai.
Ces tests au sol ont permis de démontrer la capacité du système à détecter et neutraliser des menaces électromagnétiques dans un environnement simulé. Cependant, les essais en vol sont nécessaires pour évaluer son comportement en situation réelle, notamment lorsqu’il est confronté à des radars et des systèmes anti-aériens mobiles qui peuvent allumer leurs systèmes à proximité immédiate de l’avion. Selon Conroy, ces tests seront menés sur deux F-16, et les résultats détermineront la capacité du système à être déployé en opérations d’ici 2025.
Le passage des tests en laboratoire aux tests en vol représente une phase cruciale dans le développement de tout système de guerre électronique. En volant dans des environnements réels, le F-16 équipé de l’IVEWS sera confronté à des défis pratiques, tels que la gestion simultanée de plusieurs menaces, la compatibilité avec les autres systèmes embarqués, et la résistance aux interférences électromagnétiques.
Implications stratégiques et internationales du système IVEWS
L’intégration du système IVEWS dans les F-16 de l’US Air Force a des implications stratégiques majeures. Le F-16, qui est en service dans plus de 25 pays, reste l’un des avions de chasse les plus polyvalents au monde. Avec plus de 4 500 unités produites depuis son introduction dans les années 1970, l’ajout de l’IVEWS permet à cet avion de rester opérationnel jusqu’aux années 2040.
Le système est particulièrement pertinent pour les forces aériennes opérant dans des environnements électromagnétiques contestés, où des radars et missiles anti-aériens mobiles peuvent constituer une menace majeure. En fournissant au F-16 des capacités de guerre électronique de cinquième génération, le système IVEWS améliore la survivabilité des pilotes et permet des opérations plus sûres dans des zones à haute menace.
L’IVEWS est également en cours d’évaluation par plusieurs utilisateurs internationaux du F-16, en particulier ceux qui ont commandé des F-16 Block 70, la dernière version de l’avion. Des pays comme la Turquie ont déjà signé une lettre d’intention pour intégrer l’IVEWS à leur flotte de Block 70, ce qui montre l’intérêt international pour ce système. D’autres pays pourraient suivre, renforçant ainsi l’attrait du F-16 sur le marché mondial face à des appareils plus récents, mais plus coûteux, comme le F-35.
Un bond en avant pour la survie des F-16
Le développement de l’AN/ALQ-257 IVEWS pour le F-16 représente un bond technologique dans la capacité de l’avion à survivre dans des environnements modernes et contestés. En offrant des capacités de guerre électronique comparables à celles des avions de cinquième génération, ce système assure la pertinence opérationnelle du F-16 pour les décennies à venir.
Avec des essais en vol en cours et une évaluation opérationnelle prévue d’ici fin 2024, l’IVEWS pourrait être pleinement opérationnel d’ici 2025, marquant une nouvelle étape dans la modernisation de l’un des chasseurs les plus utilisés au monde. À mesure que les menaces électromagnétiques deviennent plus sophistiquées, l’IVEWS se positionne comme un atout crucial pour les forces aériennes souhaitant renforcer leur survivabilité et leur efficacité en mission.
Avion-Chasse.fr est un site d’information indépendant.
