Les européens, à la recherche de leurs défenseurs aériens, ont vu naître nombre de projets concurrents. L’un d’entre eux est le JAS39 Gripen développé par Saab, GE/Volvo et représente une alternative fort attractive aux autres projets européens tant l’avion est performant mais surtout abordable. Alors que le Rafale coûte environ 150Mio d’euros par appareil, le JAS39 Gripen n’en demande que 27Mio. Certains diront un écart injustifié tant les performances du Gripen sont efficaces.
Le JAS39 Gripen est petit, multirole – chasse, attaque, reconnaissance – et développé depuis la fin des années 70. Le gouvernement suédois approuva la poursuite du programme en Mai 1982, et y associa presque toutes les industries du pays afin d’optimiser les coûts. Le premier vol eu lieu en 1988. Le programme fut mis en danger suite à un accident survenu à cause de problèmes des commandes électriques. Touts les vols furent suspendus. Le problème une fois résolu relança le programme avec quatre autres versions de l’avion, dont la dernière incorporant le cockpit de verre, c’est-à-dire d’un affichage intégré au casque du pilote.
Le Gripen est configuré avec une aile delta et des plans de canard (petites ailes précédentes), de façon à en améliorer la manœuvrabilité. L’avion est propulsé par un Flygmotor RM12 de GE/Volvo de 8210Kg de poussée et l’avionique comprend les commandes fly-by-wire et des systèmes de bord entièrement commandés par ordinateur. Le JAS39 Gripen est doté de performances excellentes. Il atteint Mach 2. Sa petite taille lui confère également un poids plus léger, mais en conservant une forte poussée moteur. Le JAS39 Gripen est également très maniable grâce à ses ailes de canard.
Rapide, maniable, efficace, petit, moyen bruyant et capable de décoller sur petite piste, l’avion équipe la Suède, mais également la Hongrie, République Tchèque, Afrique du Sud et la Thaïlande. 10 autres pays sont en cours d’évaluation du Gripen, qui pourrait bien donner le change au Rafale, beaucoup plus coûteux.
