RAF – cette base qui était secrète

L’avion à réaction Harrier qui se tient à l’extérieur de la RAF Wittering garde aujourd’hui un secret bien gardé. Le moteur à réaction a été inventé il y a 90 ans sur cette base, presque jour pour jour, par un officier pilote de 22 ans qui était récemment allé s’y installer pour devenir instructeur de vol. Il s’appelait Frank Whittle. Des décennies plus tard, je me suis lié d’amitié avec Whittle dans le cadre de mon travail de producteur de télévision lorsque je l’ai filmé racontant son incroyable histoire. À ce moment-là, il était Sir Frank. Le sous-officier-pilote Frank Whittle, deuxième à droite, à la RAF Wittering vers 1929 Alors que notre caméra tournait, il a révélé comment son passage à Wittering allait mener à l’âge des avions à réaction – mais seulement après des années de lutte qui lui ont causé des problèmes de santé. Son récit émouvant sur la façon dont il a réalisé l’aviation à réaction constitue le cœur de mon documentaire télévisé Whittle – The Jet Pioneer, que je viens de rééditer en DVD pour marquer le 90e anniversaire de son invention Wittering. En 1929, un avion militaire les aéronefs étaient des machines à hélices lentes à moteur à piston qui secouaient terriblement le pilote. Whittle savait que l’aviation pourrait être meilleure. Wittering est devenu obsédé par l’idée de le faire. Le commodore de l’air, Sir Frank Whittle, dans les années 1990, peu avant sa mort Il a constaté que les avions à hélice atteignaient rapidement leurs limites. Peut-être qu’un avion à réaction pourrait piloter un avion beaucoup plus rapidement. Mais qu’est-ce qui pourrait créer ce jet? À Wittering, il m’a dit “que le sou a chuté. J’ai pensé, jetez cette hélice et remplacez le moteur à piston par une turbine à gaz”. Cette turbine ferait tourner un compresseur qui aspire de l’air, qui est ensuite allumé pour produire un gaz chaud. Cela s’échappe par l’arrière du moteur, poussant l’avion vers l’avant – à des vitesses plus rapides. Qu’est-ce que j’ai demandé à Frank, a inspiré cette vague de cerveau? Il haussa les épaules. “L’idée est venue de nulle part. Peut-être prendre un bain!”