Airbus a un véritable succès sur les bras avec la famille d’avions A320. Depuis que le premier avion est sorti de la chaîne de montage à Toulouse, Airbus a repoussé les limites avec des variantes. Cela inclut l’A321LR, un avion qui, selon Airbus, possède la plus grande autonomie de tous les avions monocouloirs actuels.
Ce type d’avion est entré en service à la fin de 2018. La compagnie aérienne de lancement était Arkia Israeli Airlines. Depuis lors, l’A321LR est arrivé chez plusieurs compagnies aériennes. Avec trois réservoirs centraux supplémentaires, l’avion peut voler plus loin que l’A320neo. Airbus affirme que l’A321LR est certifié pour voler environ 7 500 kilomètres avec une charge de 206 passagers.
Plus de deux ans après la mise en service de l’A321LR, jusqu’où les compagnies aériennes ont-elles poussé cet avion ? Chez Simple Flying, nous avons déniché quelques-uns des plus longs vols de l’A321LR à ce jour.
En 2018, Airbus a fait sensation en faisant décoller l’A321LR de Toulouse vers Mahé, dans les îles Seychelles. Le vol de 11 heures a couvert 8 797 kilomètres, bien au-delà des capacités déclarées de l’avion. Le vol faisait partie du processus de test et de certification avant le début des livraisons.
Bien que le vol ait été impressionnant, il ne transportait pas de passagers. L’avion transportait plutôt 162 passagers fictifs reproduisant la chaleur humaine et 16 membres d’équipage.
En octobre dernier, Air Transat a fait voler l’A321LR de Montréal à Athènes. Ce voyage de huit heures et demie a permis de parcourir environ 7 600 kilomètres. De forts vents arrière ont aidé l’avion.
Ce vol était remarquable car il s’agissait d’un vol commercial. On ne sait pas à quel point l’avion était rempli, mais beaucoup de ces vols de plusieurs kilomètres ne sont pas des vols commerciaux réguliers. Le fait de ne pas être chargé de passagers et de bagages permet aux avions de voler plus loin.
Plus tôt cette année, Azores Airlines a envoyé ce type d’avion de l’autre côté de l’Atlantique. En janvier, la compagnie a exploité un A321LR de Lisbonne à Bogota. Le vol a duré près de dix heures.
Jay Singh de Simple Flying a calculé que cela représente une distance d’environ 7 800 kilomètres. Ce n’est pas une route que la compagnie Azores Airlines emprunte habituellement. De plus, pour couvrir cette distance, l’avion devait être peu chargé.
Fin mars 2021, un autre exploitant d’A321LR, TAP Air Portugal, a effectué un vol de positionnement de Maputo au Cap-Vert. TAP Air Portugal a déclaré à Simple Flying qu’il s’agissait alors du plus long vol jamais enregistré par un Airbus A321LR, précisant qu’il avait parcouru environ 7 200 kilomètres.
Ce vol d’essai d’Airbus vers Mahé reste le plus long vol enregistré d’un A321LR à ce jour, En Hélicoptère malgré ce que dit TAP Air Portugal. Mais le vol d’Air Transat est sans doute le plus impressionnant. Les vols d’essai et les vols de positionnement légèrement chargés sont très bien, mais il n’y a rien d’aussi authentique qu’un vol régulier de passagers.
En plus des passagers, il y a leurs bagages, une cargaison de nourriture, de boissons et de fournitures. Tout cela représente un poids considérable qui a un impact sur l’autonomie de l’avion. Le vol d’Air Transat était un meilleur indicateur des performances du point de vue des capacités qu’un vol d’essai sans passagers.
Le prochain modèle sortant de la chaîne de montage d’Airbus est l’A321XLR, qui promet de voler encore plus loin. Ces vols record à bord de ces avions relativement petits soulèvent une autre question : combien d’heures le passager moyen est-il prêt à passer dans les airs, entassé dans un avion à fuselage étroit ? La limite de l’endurance humaine pourrait freiner les capacités de ces avions plus que toute limitation technique.
