Le X-15 est l’un des avions les plus extraordinaires jamais construit. Il atteint une vitesse de Mach 6,72 et une altitude de 67 miles (108 km – ouvrant droit à «l’espace»), et c’était dans les années 1960. Depuis ce temps, personne n’a jamais été aussi vite ni aussi haut et il a fallu attendre le développement des programmes spatiaux pour battre les records de cet avion hypersonique. Le X-15 a été conçu par North American, en liaison avec Reaction Motors pour le moteur-fusée. Ce programme a été l’un des plus passionnants jamais poursuivi car il a été de repousser les limites de vol, à un moment où le vol à très haute vitesse et très haute altitude était nouveau. Les progrès réalisés grâce au programme ont été primordiaux pour la conquête spatiale.
Il y a eu 199 vols effectués. Chaque vol a commencé avec le pilote installé dans l’habitacle du X-15 au décollage. L’avion était attaché à l’aile d’un B-52, qui ne pouvait plus utiliser les volets pour le décollage – il fallait donc une piste extra-longue. Une fois en l’air, le B-52 devait atteindre une altitude de 45.000 pieds Le pilote allumait le moteur, puis se détachait du B-52. Le pilote avait alors 2mn de puissance brute pour faire sa mission – aller le plus vite possible ou le plus haut ou les deux – avant de manquer de gaz. Ensuite, il fallait habituellement de 10 à 15mn, voir 20mn lorsque l’avion a été très élevé, pour planner jusqu’à la terre ferme. L’atterrissage était également délicat. Le pilote n’avait pas de puissance moteur et devait se laisser planer – il n’avait qu’une seule chance pour réussir son atterrissage. Le X-15 atterrissait sur deux skis arrières et un volant avant. Très impressionnant.
Les test de vols hypersoniques – aller au-delà de Mach 5 – nécessitait une conception spécifique. D’abord le X-15 avait des ailes minuscules pour être très aérodynamique. L’inconvénient est qu’il était très difficile à manœuvrer, surtout à très haute altitude – où il n’y a pas de portance. L’avion était en alliage de nickel qui pouvait résister à la chaleur intense de la grande vitesse et de la rentrée dans l’atmosphère. Le moteur fusée était également spécifique, avec une poussée de 57KP à 70KP, ce qui permettait d’aller très haut et très vite.
Sur les 11 pilotes du X-15, 8 ont obtenu leur badge d’astronaute. La plupart d’entre eux étaient allés dans l’espace – atteindre 50 miles d’altitude. Le premier pilote fût Scott Crossfield qui pris son envol en 1959. Neil Armstrong fût aussi de l’équipe, comme Pete Knight qui a poussé le X-15 à Mach 6,72 le 3 Octobre 1967. Ce qui est impressionnant à propos du X-15 et la quête hypersonique est le timing. Les années 1960 fûrent de grands moments de la conquête, et ces pilotes avaient vraiment l’étoffe des héros. Depuis lors, aucun avion n’a jamais été aussi rapide et aussi haut.
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