Les années 1980 furent prolifiques pour l’aviation de chasse en Europe, notamment au niveau des développements et de la coopération entre pays. Le Panavia Tornado en est l’exemple parfait. Avion de combat multirôle, le Tornado a été développé en commun par le Royaume-Uni, l’Allemagne et l’Italie durant les années 1970 pour une mise en service dans les années 80. Biplace, biréacteur, avec des ailes à géométrie variable, il a été produit à pratiquement 1 000 exemplaires.
En 1967, beaucoup de pays cherchent à développer un avion de chasse multirôle pour remplace le F-104 Starfighter – le faiseur de veuves. Un programme européen se dessine, dans lequel s’invitent le Royaume-Uni, l’Allemagne, les Pays-Bas et l’Italie. Ils créent une société commune, Panavia, chargée du développement de l’avion. Deux versions sont initialement prévues : un monoplace pour l’Allemagne et un biplace pour le Royaume-Uni. La version monoplace sera finalement abandonnée. Idée à la mode à l’époque, l’utilisation d’une aile à géométrie variable s’impose rapidement car elle permet à la fois des vols à grande vitesse et haute altitude (ailes repliées), une faible vitesse de décrochage réduisant la longueur de piste nécessaire (ailes dépliées), et la réduction des turbulences lors des vols à basse altitude (ailes en position intermédiaire). Des commandes de vol électriques et un système sophistiqué de suivi de terrain sont également développés.
Les Tornado britanniques ont été engagés pendant les 2 guerres du Golfe : la Guerre du Golfe (1990-1991) et la Guerre en Irak (2003-2006). Lors du premier de ces conflits, les appareils italiens étaient également présents. Un appareil italien et au moins six appareils anglais ont été perdus. La guerre du Kosovo (1999) a vu l’engagement simultané des Tornado britanniques, italiens et allemands. Il s’agissait des premières missions de combat de la Luftwaffe depuis la Seconde Guerre mondiale. Des Tornado sont régulièrement déployés en Afghanistan, sous mandat de l’OTAN : 6 avions de reconnaissance allemands de 2007 à 2010 et 8 avions d’attaque anglais (renforcés par 2 appareils supplémentaires en 2010). Depuis le 20 mars 2011, des Tornado GR4 britanniques4 et Tornado ECR italiens sont engagés en Libye dans le cadre de la résolution 1973 des Nations unies.
Côté performance, le Tornado est une belle réussite, avec des caractéristiques propres. Les réacteurs du Tornado sont équipés d’un inverseur de poussée permettant de réduire la longueur de piste nécessaire à l’atterrissage. Les ailes du Tornado peuvent être positionnées à 25, 45 ou 67° mais manuellement et non pas comme le f-14 tomcat ou les ailes se déplacent automatiquement en fonction de la vitesse à laquelle évolue l’avion. Le Tornado atteint Mach 2.34 et un rayon d’action de 1400Km. Voici avec cet avion de chasse, une très belle réussite de coopération militaire européenne qui anticipait celle de l’Eurofighter.
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