Avez-vous déjà rêvé d’admirer la courbe de la terre aux limites de la stratosphère ? C’est sans doute la dernière limite avant l’espace, et c’est exactement ce qu’a eu la chance de vivre James May, un présentateur TV anglais. Il est monté à bord d’un Lockheed U2, un avion espion qui grimpe jusque 70,000 pieds et épie tout ce qui bouge en dessous.
Construit dans les années 50, et testé depuis Groom Lake (Area 51) dans le Nevada, le U2 dispose d’une très grande envergure qui en fait presque un planeur. L’avion décolla d’ailleurs lors de son premier test de roulage, à 70 nœuds. Grâce à cette voilure importante, le Lockheed U2 est avion capable de voler à très faible vitesse. A une altitude de 70,000 pieds, la vitesse de décrochage n’est que de… 19km/h ! Cette faible vitesse permet au U2 de prendre tous les clichés nécessaires au dessus d’une zone, sans être inquiété par les avions ennemis.
Mais le design de l’avion en fait également un avion difficile à piloter à faible altitude, puisqu’il faut pousser fortement les commandes pour obtenir une réaction. Dans tous les cas, admirer la courbe de la terre reste une expérience extraordinaire, en attendant les vols sub-orbitaux.
