Les pilotes de chasse voient des choses très étranges dans les zones d’entraînement militaire de l’Arizona.
Des avions de chasse américains ont des rencontres aériennes inquiétantes dans les zones d’entraînement au combat aérien de l’Arizona, ce qui s’inscrit dans une tendance plus large.
Rencontres avec de petits “objets” non identifiés, parfois en essaims de huit personnes. L’observation d’autres objets, dont certains qualifiés de drones, volant à des altitudes allant jusqu’à 36 000 pieds et à une vitesse de Mach 0,75. Un autre petit drone apparent a heurté la verrière d’un F-16 Viper et l’a endommagé. Ces incidents, et bien d’autres encore, se sont tous produits à l’intérieur ou aux alentours de divers terrains d’entraînement militaire au combat aérien en Arizona depuis janvier 2020.
Les événements sont décrits dans des rapports de l’Administration fédérale de l’aviation (FAA) déposés sur une période d’environ trois ans. Dans l’ensemble, les données indiquent que ce qui est souvent considéré comme des drones, mais dont beaucoup sont en fait des objets non identifiés, ainsi que ce qui semble être des drones, ou des systèmes aériens non pilotés (UAS), pénètrent dans ces zones d’alerte restreintes avec une régularité alarmante.
Marc Cecotti, collaborateur de The War Zone, a pu obtenir, par le biais de la loi sur la liberté de l’information (FOIA), des rapports supplémentaires partiellement expurgés du centre de sécurité de l’armée de l’air américaine sur un certain nombre de ces incidents, qui fournissent des informations supplémentaires. Cecotti, ainsi qu’Adam Kehoe, un autre de nos collaborateurs, ont commencé à remarquer un regroupement de rapports sur des rencontres aériennes inhabituelles dans le sud-ouest de l’Arizona en 2021. Un outil interactif en ligne qu’ils ont créé pour The War Zone et qui exploite la base de données publique de la FAA sur les rapports d’incidents liés aux drones a permis de mettre en évidence cette tendance.
L’Arizona accueille d’importantes zones d’entraînement au combat aérien
En ce qui concerne l’armée de l’air, l’Arizona abrite la base aérienne de Luke et la base aérienne de Davis-Monthan. Luke est depuis longtemps un centre d’entraînement majeur pour les pilotes de F-35 et de F-16 de l’armée de l’air américaine et des pays étrangers, bien que son travail avec le F-16 ait régulièrement diminué au cours des dernières années. Davis-Monthan accueille actuellement des unités pilotant divers aéronefs, notamment des avions d’attaque au sol A-10 Warthog et des avions de guerre électronique EC-130H Compass Call, ainsi que l’unité qui supervise le célèbre cimetière de l’armée américaine, qui fait partie de l’installation tentaculaire.
Des unités de la Garde nationale aérienne de l’Arizona opèrent également à partir de diverses bases situées dans le sud de l’État. Il s’agit notamment de la Morris Air National Guard Base, qui est située à côté de l’aéroport international de Tucson, dans la ville du même nom, et qui accueille également le Air National Guard-Air Force Reserve Command Test Center (centre d’essais de la Garde nationale aérienne et du commandement de la réserve de l’armée de l’air).
La Marine Corps Air Station (MCAS) Yuma, une importante base d’essai et d’entraînement pour ce service qui accueille plusieurs escadrons de F-35, ainsi que des unités pilotant divers autres aéronefs, se trouve à environ 140 miles au sud-ouest de Luke.
L’Arizona compte un certain nombre de grands terrains d’entraînement dont l’espace aérien est restreint, y compris des zones importantes adjacentes à la base aérienne de Luke et au MCAS Yuma. En fait, une grande partie de la frontière de l’Arizona avec le Mexique se trouve sous ces champs de tir, y compris le champ de tir Barry M. Goldwater. Il existe un certain nombre d’autres zones d’opérations militaires (MOA) désignées, qui peuvent facilement être fermées, même temporairement, à des fins d’entraînement, ailleurs dans l’État. L’espace aérien réglementé et les MOA font partie de ce que la FAA appelle plus généralement l’espace aérien à usage spécial (SUA).
Les rapports sur les objets non identifiés, en particulier ceux qui impliquent des groupes d’objets volant ensemble, sont particulièrement intéressants compte tenu du regain d’intérêt, ces dernières années, pour ce que l’on appelle aujourd’hui les phénomènes aériens non identifiés (PAN), mais qui était auparavant plus communément connu sous le nom d’objets volants non identifiés (OVNI).
Les membres du Congrès réclament de plus en plus de déclassification et de transparence de la part de l’armée américaine et de la communauté du renseignement sur ces questions. Ces appels des législateurs n’ont fait que croître à la suite des allégations de dissimulation massive de la part de David Grusch, fonctionnaire des services de renseignement et vétéran de l’armée de l’air devenu dénonciateur, que vous pouvez lire plus en détail ici.
Au-delà de tout cela, l’Arizona n’est, bien sûr, pas étranger aux rapports d’activité inhabituelle de drones et d’observations d’UAP. En 2016, un hélicoptère de la police de Tucson a rencontré un drone aux capacités mystérieuses dans le ciel de la ville. Quelque cinq ans plus tard, un hélicoptère des douanes et de la protection des frontières des États-Unis a été impliqué dans un incident avec un drone tout aussi déroutant.
The War Zone a été le premier à signaler l’apparition inquiétante d’essaims de drones au-dessus de la centrale nucléaire de Palo Verde, en Arizona, pendant plusieurs nuits en septembre 2019. Il y a aussi l’affaire des équipages d’un vol American Airlines et d’un jet d’affaires charter de Phoenix Air qui ont signalé des rencontres avec ce qui semblait être le même PAN dans le ciel de la partie sud de l’État, près de la frontière avec le Nouveau-Mexique, l’année précédente. C’est dans cet État qu’a eu lieu, en 1997, la fameuse observation de masse des Phoenix Lights, qui reste encore aujourd’hui un sujet de discussion.
Les incidents survenus en Arizona ont depuis longtemps mis en lumière les menaces croissantes que représentent les UAS, y compris en dehors des champs de bataille traditionnels. C’est un point que The War Zone a mis en évidence comme une préoccupation très réelle et une question toujours en évolution depuis des années, y compris dans le contexte des discussions sur les UAP et le fait que les deux questions sont si étroitement liées que cela pose un problème.
Il convient de noter d’emblée que tous les rapports concernant les incidents survenus dans le ciel des zones d’entraînement de l’armée américaine en Arizona au cours de la période 2020-2023 ne sont pas nécessairement notables, du moins sur la base des informations dont nous disposons actuellement. Une partie de l’augmentation du nombre total d’incidents peut s’expliquer par la prévalence croissante des drones grand public, un élément qui est apparu dans d’autres ensembles de données similaires par le passé.
Dans le même temps, un certain nombre d’incidents documentés par la FAA et l’armée de l’air au cours des trois dernières années comportent des détails qui attirent l’attention.
Les rapports
Un certain nombre de rencontres entre des avions militaires et ce qui est décrit comme des groupes d’engins volant ensemble ont eu lieu au cours des trois dernières années environ dans cette partie spécifique des États-Unis. Par exemple, le 29 mars 2021, deux pilotes de F-35 aux alentours de Buckeye, en Arizona, dans la banlieue de Phoenix, ont signalé la présence de “3 à 4 UAS sur le côté droit alors qu’ils se dirigeaient vers l’est à 17 000 pieds”, selon la FAA. Le 22 avril 2022, un autre pilote de F-35 a signalé “8 UAS argentés [à une altitude] comprise entre 16 000 et 20 000 pieds” dans les environs de Glendale, en Arizona, une autre banlieue de Phoenix, selon une autre entrée dans les registres de la FAA.
Dans le ciel du sud-ouest de l’Arizona, les avions de chasse ont rencontré des drones apparents aux caractéristiques inhabituelles, parfois à des altitudes bien plus élevées que celles auxquelles les drones grand public peuvent opérer.
Par exemple, le 25 mars 2021, les pilotes d’une paire de F-35 volant à proximité de Casa Grande, en Arizona, située entre Pheonix et Tucson, “ont signalé un grand UAS blanc… au FL240 [24 000 pieds]”, selon une entrée dans les registres de la FAA. “L’objet, qui semblait stationnaire, a été décrit comme un petit avion de l’aviation générale ou un très grand UAS.
L’entrée des registres de la FAA concernant l’incident du 25 mars 2021. FAA
En ce qui concerne les rencontres à plus haute altitude, les pilotes de deux F-35 ont “observé un UAS bleu/vert alors qu’ils se dirigeaient vers le sud au FL360 [36 000 pieds]…” près de Glendale le 1er mars 2021, selon les registres de la FAA. Le 28 septembre de la même année, la personne aux commandes d’un autre F-35 “a observé un UAS alors qu’il se dirigeait vers le sud-ouest au FL320 [32 000 pieds]”, selon une autre entrée. Le texte intégral de ces deux incidents est reproduit ci-dessous.
Il y a aussi des cas où les rencontres rapportées impliquent des “objets” non identifiés.
Le 13 décembre 2022, les données de la FAA indiquent que le pilote d’un F-35 volant à l’extrémité est de R-2301E, une section de l’espace aérien restreint au sein du complexe Barry M. Goldwater Range (BMGR), a fait un rapport sur ce qu’il a décrit comme étant “4 UAS”. Comme on peut le voir ci-dessous, cette entrée dans les registres de la FAA indique qu'”aucune action évasive n’a été entreprise”.
Cependant, un rapport de l’U.S. Air Force Hazardous Air Traffic Report (HATR) que Marc Cecotti a obtenu à propos de cet incident indique que le F-35 a dû effectuer une manœuvre d’évitement pour éviter l’amas de ce qu’il décrit seulement comme “quatre petits objets”. Il ajoute qu’ils ont été “observés… au FL200 [20 000 pieds] se déplaçant lentement vers l’est”.
Il n’est pas clair si le terme “observé” dans ce cas fait référence à une observation visuelle des objets en question ou simplement au fait que le radar de l’avion les a détectés. D’autres HATR que Cecotti a reçues de l’armée de l’air font clairement la distinction entre les objets “observés” au radar et ceux identifiés visuellement.
Il convient également de noter que les registres de la FAA concernant les incidents liés aux drones ne sont que des rapports préliminaires et ne précisent pas si les rencontres ont été confirmées ou non par d’autres moyens, ni ne fournissent de détails sur d’éventuelles enquêtes ultérieures. Les conclusions et/ou recommandations de tous les rapports que l’armée de l’air a communiqués à Cecotti sont également complètement expurgées.
Le rapport de l’armée de l’air sur l’incident du 13 décembre 2022 révèle également que ce n’était pas le seul rapport de ce type ce jour-là. Un deuxième F-35 a également eu deux rencontres distinctes alors qu’il volait dans la zone R-2301E.
Description des deux incidents survenus dans la zone R-2301E le 13 décembre 2022, tirée du rapport HATR. USAF via FOIA
“La première observation a eu lieu au FL210 [21 000 pieds] d’un objet unique”, selon le HATR. La “deuxième observation a été faite au FL145 [14 500 pieds] d’environ huit petits objets”.
Les parties non expurgées du HATR ne disent pas que le second F-35 a dû manœuvrer de manière évasive dans l’un ou l’autre de ces cas. Les deux avions impliqués dans ces rencontres distinctes avec des groupes d’objets ce jour-là, qui appartenaient à la 56e escadre de chasseurs de l’armée de l’air sur la base aérienne de Luke et effectuaient des sorties d’entraînement à l’époque, ont pu rentrer à la base sans autre incident.
Le lendemain, 14 décembre, le pilote d’un autre F-35 de la 56e escadre de chasse qui effectuait une sortie d’entraînement dans la partie sud-est de la zone R-2301E a signalé la présence d’un “petit objet métallique”, selon la FAA. Le rapport HATR de l’armée de l’air concernant cet incident indique que le pilote de l’avion a d’abord “observé un objet significatif sur le plan radar au niveau de vol 210 (21 000 pieds)” et qu’il l’a ensuite “identifié visuellement comme étant un petit objet noir et métallique”. Ce rapport n’indique pas qu’une action d’évitement a été nécessaire et que l’avion, qui n’était pas l’un des deux avions impliqués dans l’un ou l’autre des incidents de la veille, est retourné à Luke sans autre perturbation.
La séquence des événements concernant l’incident du 14 décembre 2022, telle qu’elle figure dans le rapport HATR qui a été soumis par la suite. USAF via FOIA
Puis, le 15 décembre 2022, les pilotes de deux autres F-35 de la 56e escadre de chasse ont “détecté”, peut-être uniquement par radar, ce que les sections non expurgées des HATR de l’armée de l’air décrivent uniquement comme un “objet non identifié”. Les jets volaient respectivement dans les zones d’opérations de Gladden et de Sells. Gladden se trouve au nord de la R-2301E, tandis que Sells est situé à l’est. La FAA a enregistré ces deux incidents, mais décrit ce que les pilotes ont rapporté comme étant des UAS.
Les observations d’objets non identifiés se sont poursuivies en 2023. Le 5 janvier de cette année, un F-35 de la 56th Fighter Wing effectuant une sortie d’entraînement dans la MOA de Gladden a établi un contact radar avec un autre “objet non identifié au FL187 [18 700 pieds]”, selon l’un des HATR publiés.
La séquence des événements décrits dans le HATR suite à l’incident survenu dans la MOA de Gladden le 5 janvier 2023. USAF via FOIA
Depuis le début de l’année, il y a eu encore plus de cas où des avions militaires ont rencontré ce qui est explicitement identifié comme des drones dans ces zones. Bien que peut-être plus banals que les rencontres avec des objets non identifiés, ces incidents sont différemment inquiétants, y compris du point de vue de la sécurité des vols.
Le 19 janvier de cette année, un avion de chasse F-16 Viper d’une unité inconnue volant en R-2301E est entré en collision en plein vol avec “un UAS blanc-orange”, selon les registres de la FAA. L’entrée indique que le drone aurait heurté la verrière de l’avion de chasse, mais l’étendue des dommages n’était pas claire au départ. The War Zone s’efforce actuellement d’obtenir davantage d’informations sur cet incident.
L’entrée complète du journal de bord de la FAA concernant la collision en vol du F-16 avec le drone alors qu’il volait dans la zone R-2301E. FAA
Le lendemain, l’un des F-35 de la 56e escadre a eu trois autres rencontres avec ce que le HATR qui l’accompagne décrit spécifiquement comme des petits UAS, ou sUAS. Le jet effectuait une sortie d’entraînement qui comprenait du temps dans R-2301E, ainsi que R-2304, une autre section de l’espace aérien restreint dans le BMGR, ainsi que la MOA de Sells.
“Le sUAS 1 a été détecté au FL200 [20 000 pieds] dans la partie nord-est de Sells… se déplaçant vers l’est à une vitesse d’environ 100 nœuds”, selon le HATR. “Le sUAS 3 a été détecté au FL260 dans le R-2304, se déplaçant vers l’est à environ 100 nœuds.
Le second sUAS a été observé alors qu’il se déplaçait beaucoup plus vite et plus haut que les deux autres. Il “a été détecté au FL330 [33 000] dans la partie nord-est du R-2301E, se déplaçant vers l’ouest à 0,75 Mach”.
La capacité de voler à environ 100 nœuds à une altitude de 20 000 pieds ou plus est déjà bien supérieure aux performances généralement associées aux petits UAS, en particulier aux UAS commerciaux et même à certains types d’UAS militaires. À titre de comparaison, le RQ-20 Puma d’AeroVironment, un petit drone populaire en service dans l’armée américaine et ailleurs dans le monde, a une vitesse maximale déclarée de 45 nœuds et une altitude de fonctionnement typique d’environ 500 pieds. Pouvoir atteindre 0,75 Mach à 33 000 pieds est encore plus inhabituel. Il s’agit d’un système très performant, probablement propulsé par un jet, qui vole à environ 500 miles par heure.
Détails sur les trois rencontres de sUAS signalées le 20 janvier 2023, provenant de la HATR. USAF via FOIA
Au-delà de la nature préoccupante ou curieuse de ces incidents et d’autres incidents spécifiques contenus dans les registres de la FAA et les rapports HATR de l’armée de l’air, les données révèlent un certain nombre de tendances générales intéressantes.
La première est l’augmentation apparente du nombre d’incidents. En 2020, The War Zone a reçu 25 rapports d’incidents distincts du Centre de sécurité de l’armée de l’air, y compris des rapports HATR et d’autres types, en réponse à une demande FOIA d’informations sur les rencontres des avions du service avec des aéronefs non identifiés, avec ou sans équipage, n’importe où dans le monde entre 2013 et 2019. En réponse à sa demande FOIA basée sur les données de la FAA, Marc Cecotti a reçu un total de neuf HATR caviardés concernant uniquement des incidents dans le sud-ouest de l’Arizona.
Les HATR obtenus par Cecotti comprennent les six incidents liés au F-35 décrits plus haut dans cet article, ainsi que trois autres qui semblent tous avoir impliqué des variantes du C-130. Ces derniers incidents se sont tous produits en 2021, à des altitudes inférieures à 6 000 pieds, et ont impliqué ce qui a été expressément identifié comme des drones. Deux d’entre elles ont été classées comme des quasi-collisions dangereuses, soulignant à nouveau les problèmes potentiels de sécurité aérienne découlant simplement de l’augmentation du nombre de drones et mettant en évidence la manière dont des acteurs malveillants pourraient être en mesure d’exploiter cette réalité.
Description d’un incident impliquant une quasi-collision entre un avion de guerre électronique EC-130H Compass Call de l’armée de l’air et un drone le 18 février 2021, tel que relaté dans un rapport HATR. USAF via FOIA
Autre séquence d’événements concernant un incident lié à un drone le 8 avril 2021. Les parties non expurgées de ce rapport HATR ne précisent pas quel type d’avion de l’armée de l’air était impliqué, mais indiquent qu’il était affecté au 55e groupe de combat électronique, qui vole sur des EC-130H Compass Calls. USAF via FOIA
Cette séquence d’événements couvre un incident lié au drone survenu le 17 juin 2021, impliquant un avion de sauvetage HC-130 Combat King de l’armée de l’air, qui a également été classé comme une quasi-collision. USAF via FOIA
Il est important de noter que les données de la FAA ne précisent pas toujours qui sont les opérateurs des avions qui font les rapports. Si l’on ajoute à cela la réponse du centre de sécurité de l’armée de l’air à la récente requête FOIA de Cecotti, il est probable que les avions de la marine ou du corps des marines, ainsi que les avions militaires étrangers, connaissent une augmentation similaire de ce type d’incidents dans les mêmes zones générales de l’Arizona.
Un problème croissant de sécurité nationale et de sécurité des vols
The War Zone a souligné par le passé que les rapports sur les incidents impliquant des UAP, des drones et d’autres objets, tels que des ballons, sont clairement transmis par de multiples canaux de communication de l’armée américaine. Cela inclut les canaux classifiés et rend difficile l’obtention d’une vue d’ensemble de ce qui se passe, même pour les représentants du gouvernement américain eux-mêmes. Cette dernière réalité a été mise en évidence par les retombées de l’abattage d’un ballon espion chinois au large de la côte est des États-Unis, ainsi que de trois autres objets non encore identifiés dans l’espace aérien américain et canadien, au début de l’année.
Le ballon espion chinois, vu depuis le cockpit d’un avion espion U-2S Dragon Lady de l’armée de l’air, qui a ensuite été abattu. USAF
Les incidents impliquant le ballon et d’autres “objets” ont également révélé que l’armée américaine, en particulier, n’était pas nécessairement au fait de certains types de menaces aériennes de moindre importance, notamment en ce qui concerne le type de données que ses radars de défense aérienne étaient censés collecter.
Les radars et les autres capteurs peuvent faire partie d’une autre tendance émergente possible, d’après ce que nous montrent les registres de la FAA et les rapports HATR récemment publiés. Cette tendance est liée à la sensibilité de l’ensemble des capteurs du F-35 et à ses immenses capacités de fusion des données. The War Zone a déjà souligné qu’un nombre croissant de rapports UAP émanant de pilotes de la marine au cours des deux dernières décennies pourrait bien être lié, du moins en partie, à l’introduction de nouveaux radars à balayage électronique actif (AESA), plus sensibles, dans le cadre de la mise en service des avions de combat F/A-18E/F Super Hornet de dernière génération et du nouvel avion d’alerte et de contrôle aéroporté E-2D Hawkeye.
En l’absence de détails sur les enquêtes finales relatives à ces incidents, on peut se demander si les capteurs avancés du F-35 et d’autres aéronefs de l’armée américaine ne sont pas en train de détecter des objets sans nécessairement les classer correctement, du moins dans certains cas.
Dans le même temps, le F-35, en particulier, dispose de moyens supplémentaires immédiats pour aider à identifier positivement tout objet d’intérêt, notamment son système d’ouverture distribuée (DAS) et son système de ciblage électro-optique (EOTS). La puissante suite de collecte de renseignements électroniques (mesures de soutien électronique ou ESM) de l’avion est également un facteur. Le radar AN/APG-81, le DAS, l’EOTS et le système ESM de l’avion peuvent fonctionner ensemble pour détecter, suivre et engager des cibles. Ces cibles peuvent être détectées dans le spectre infrarouge ou radiofréquence. Si un capteur détecte quelque chose, que ce soit de manière passive ou active, tous ces capteurs peuvent être immédiatement mis en œuvre sur la cible. Tout cela laisse supposer qu’une quantité importante de données est collectée lors d’affrontements impliquant des chasseurs Joint Strike Strike, même en l’absence d’une confirmation visuelle directe (œil). Les chasseurs plus anciens sont également équipés de pods de ciblage qui peuvent être asservis au radar de l’avion pour l’identification visuelle à longue distance des cibles aériennes. Des capteurs encore plus perfectionnés sont en train d’équiper la flotte, comme vous pouvez le découvrir ici.
Les registres de la FAA accessibles au public et les données récemment publiées par l’armée de l’air font état d’un nombre croissant de rencontres inquiétantes et potentiellement dangereuses avec des drones et d’autres objets aériens non identifiés, y compris ceux qui sont manifestement très dangereux. Il s’agit notamment d’objets qui constituent manifestement un danger très réel, comme le prouve la collision en vol entre le F-16 et le drone, dans un espace aérien militaire très fréquenté en Arizona.
Cela s’ajoute aux preuves antérieures selon lesquelles les terrains d’entraînement militaire sur les côtes est et ouest des États-Unis ont été des points focaux pour l’augmentation des rencontres avec des drones et d’autres objets non identifiés au cours de la dernière décennie. The War Zone a largement fait état d’incidents impliquant des aéronefs de la marine américaine opérant dans des champs de tir le long de la côte est du pays, ainsi que d’essaims de drones très préoccupants autour des navires de la marine dans des zones situées au large des côtes de la Californie méridionale. Il semble que les installations situées en dehors de la zone continentale des États-Unis et à l’étranger remarquent également cette tendance générale.
Tout cela soulève la question suivante : que font ces engins, dont certains sont vus en groupe ou dotés de capacités de haute performance, dans les terrains d’entraînement sensibles des États-Unis ? D’où viennent-ils ? Dans le cas des événements survenus en Arizona, certains d’entre eux ont-ils franchi la frontière mexicaine ?
Les possibilités de surveillance par l’adversaire sont très préoccupantes, mais il existe manifestement de multiples explications possibles au large éventail d’objets que les pilotes repèrent là où ils ne devraient pas en repérer du tout.
Ces données constituent également une preuve supplémentaire que ce problème, lié aux champs d’entraînement aériens nationaux sensibles des États-Unis, va bien au-delà de ce qui s’est produit dans les zones d’alerte situées au large des côtes américaines.
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