La Seconde Guerre mondiale réserva un grand rôle non seulement aux traditionnels avions de transport, mais aussi aux planeurs. Ces machines silencieuses, qui pouvaient traverser les lignes ennemies et prendre par surprise hommes et matériel, se révélèrent irremplaçables dans les opérations qui comportaient l’emploi de troupes aéroportées.
Dans la R.A.F., le premier planeur affecté au transport de troupes fut l’Airspeed Horsa, apparu en 1942 et construit en 3 655 exemplaires. Capable de transporter 25 soldats munis de leur équipement, ou une charge équivalente de matériel, le Horsa prit part aux principales opérations alliées. Le General Aircraft Hamilcar, de dimensions et de capacité supérieure, était à même de transporter un char de 7 tonnes. Afin de faciliter les opérations de chargement et de déchargement du matériel et des hommes, toute la partie avant du fuselage pivotait sur charnières. Le prototype du Hamilcar vit le jour le 27 mars 1942 et la production totale se monta à 412 exemplaires. Ces planeurs eurent eux aussi leur place dans toutes les opérations principales des deux dernières années de guerre; ils étaient généralement remorqués par des quadrimoteurs.
Dans l’U.S.A.A.F., le planeur de transport et d’assaut le plus répandu fut le Waco CG-4A de 1942. Pendant toute la durée de la guerre, 13 909 exemplaires de cet appareil furent construits par un consortium réunissant seize firmes. Les CG-4A devinrent les planeurs standards de l’aviation américaine, et nombre d’entre eux furent également fournis à la R.A.F., qui les dénomma Hadrian. Des versions plus grandes de cet avion furent réalisées par Waco, mais aucune n’obtint un succès analogue.
Le CG-l3A de 1943, par exemple, pourtant doté d’excellentes caractéristiques générales et d’une très bonne capacité de charge, ne fut construit qu’en 132 exemplaires. Alors que les CG-4A étaient remorqués par des C-47 ou des C-46, les CG-l3A exigeaient l’utilisation d’un quadrimoteur Douglas C-54. En Allemagne, l’un des meilleurs planeurs, et l’un des plus répandus, fut le Gotha Go.242, qui fit son apparition en 1941. Capable de transporter 21 soldats munis de leur équipement ou une charge équivalente, il fut construit en 1528 exemplaires répartis entre de nombreuses variantes. Il était remorqué par un Ju.52/3m.
