Certains avions de chasse, ou chasseurs, sont rentrés dans l’histoire, de part leurs performances, mais aussi de part les pilotes qui savaient dompter ces machines volantes. Et lorsque l’on retrouve un condensé des deux, cela donne un avion mythique, qui a changé le cours de conflits et qui est réellement l’un des héros de la Première Guerre Mondiale. Il s’agit du Spad XIII. La série des chasseurs biplans Spad a été développée par Louis Béchereau au sein de la Société pour l’aviation et ses dérivés (SPAD), dirigée notamment par Louis Blériot, le premier aviateur à traverser la Manche en 1909, après la faillite en 1913 de la Société de production des aéroplanes Déperdussin (SPAD). Le premier chasseur à se faire remarquer est le Spad Vll, produit à près de 6 000 exemplaires à partir de septembre 1916, mais l’as Georges Guynemer préconise une version encore plus performante. C’est le Spad Xlll qui va s’avérer le plus réussi de la série. Son premier vol remonte à avril 1912 et, jusqu’à la fin de la Grande Guerre en novembre 1918, plus de 8 400 auront été produits pour alimenter les escadrilles sur le front. Propulsé par un Hispano-Suiza de 220 ch et armé de deux mitrailleuses, le Spad devient la monture préférée des pilotes de chasse francais, dont Georges Guynemer (53 victoires) et René Fonck (75). L’appareil est fin, rapide (plus de 200 km/ h en palier), capable d’accélérer en piqué. Le tir à travers le disque hélicoïdal se fait par synchronisation, la mitrailleuse ne tirant pas au moment du passage d’une pale. Auparavant, des déflecteurs métalliques équipaient les hélices pour protéger les pales. Le Spad Xlll peut atteindre 6 000 m d’altitude. C’est sans doute le meilleur chasseur de la Grande Guerre… Durant la guerre du Viêt Nam, les pilotes de chasse surjet dénommeront « Spad » les Skyraider à hélice assurant des missions de protection en cas d’éjection: un bel hommage!
