Le programme “Explore 2040” de l’ESA vise la présence européenne sur la Lune et Mars, avec des missions spatiales innovantes et un soutien de ses États membres.
L’Agence spatiale européenne (ESA) met en place le programme “Explore 2040”, une stratégie pour établir une présence durable en orbite terrestre, sur la Lune, et, à plus long terme, atteindre Mars. Avec le soutien de ses 22 États membres, l’ESA développe des projets novateurs, tels que l’Argonaut pour des atterrissages lunaires, la Moonlight pour des services de navigation autour de la Lune, et la LightShip pour des missions martiennes. En 2025, les États membres devront définir leurs engagements lors du Conseil ministériel, une étape cruciale pour concrétiser cette vision ambitieuse.
Une stratégie vers une présence européenne en orbite terrestre basse
L’ESA s’efforce de sécuriser une infrastructure pour l’après-Station spatiale internationale (ISS) en orbite terrestre basse (LEO). Alors que la NASA se retire progressivement de l’ISS, l’Europe doit construire une alternative autonome pour garantir une présence humaine en LEO, vitale pour les expériences scientifiques et les préparatifs de missions plus lointaines. L’ESA envisage un programme de fret en LEO, capable de transporter des équipements, et à terme, de développer des missions de vols habités européennes. La mission consiste à démontrer des capacités de transport “aller-retour” de matériel vers la LEO, en complément des systèmes américains et chinois déjà en cours.
Les coûts d’infrastructure spatiale en LEO sont substantiels, avec des estimations allant de 500 millions à 1 milliard d’euros par an pour le développement et l’entretien de ces missions. Le succès de cette étape permettra à l’Europe de conserver son accès à l’espace et d’avancer vers les étapes lunaires et martiennes du programme.
Objectif Lune : le projet Argonaut et l’ambition européenne lunaire
Pour poser un pied sur la Lune, l’ESA a lancé le développement d’Argonaut, un atterrisseur lunaire en collaboration avec Airbus, capable de transporter jusqu’à 1,7 tonne de matériel sur la surface lunaire. Ce module logistique permettrait de déposer des charges utiles essentielles pour des missions internationales, assurant ainsi l’autonomie européenne sur la Lune. Les missions logistiques en orbite lunaire sont stratégiques pour l’ESA, car elles posent les bases d’une collaboration internationale élargie, tout en renforçant la capacité d’intervention de l’Europe sur le plan spatial.
En parallèle, l’Europe continue de fournir le Module de Service Européen pour la capsule Orion de la NASA, déjà en service pour des missions orbitales autour de la Lune. Les progrès de l’Argonaut contribueront à l’indépendance de l’ESA, réduisant la dépendance aux partenaires internationaux pour les futures missions lunaires.
Mars à l’horizon : le programme LightShip et les préparatifs martiens
Le cap de l’ESA pour 2040 vise également Mars avec le développement de LightShip, un remorqueur électrique propulsif destiné à transporter des astronautes et des charges scientifiques vers Mars. En plus de la navigation et des communications, LightShip jouera un rôle essentiel dans l’exploration de la planète rouge, en transportant des équipements pour la recherche et des infrastructures pour le soutien de missions humaines.
Les coûts d’une mission vers Mars se chiffrent en milliards d’euros, avec des estimations de dépenses pour la seule infrastructure de communication et navigation autour de Mars atteignant entre 2 et 5 milliards d’euros. La mise en place de ces infrastructures dès les années 2030 sera cruciale pour des missions habitées. En outre, l’Europe participera à la mission de retour d’échantillons martiens avec le rover Rosalind Franklin, complétant ainsi la recherche interplanétaire.
La Moonlight : infrastructure de communication pour des opérations lunaires durables
L’initiative Moonlight de l’ESA vise à établir un réseau de navigation et de communication autour de la Lune, essentiel pour coordonner les missions lunaires et fournir une communication ininterrompue aux astronautes. Ce réseau réduira la complexité des communications directes et augmentera la précision de la navigation, un atout pour la logistique lunaire.
Des entreprises privées ont déjà manifesté leur intérêt, avec des estimations de marché atteignant plusieurs centaines de millions d’euros par an pour des services de communication lunaire. Ces infrastructures permettront de soutenir des activités scientifiques sur la Lune, tout en facilitant l’installation éventuelle de bases lunaires, un objectif partagé par plusieurs agences spatiales dans le monde.
Le soutien des États membres : un pilier du programme Explore 2040
L’une des clés de la réussite d’”Explore 2040″ repose sur le soutien unanime des 22 États membres de l’ESA, qui se réuniront en Conseil ministériel en 2025 pour déterminer leur engagement financier. Ce soutien est d’autant plus crucial que les budgets de l’ESA sont limités par rapport à ceux des agences spatiales américaines ou chinoises. L’ESA dépend en grande partie des contributions de ses membres pour financer ses projets et maintenir ses infrastructures.
Si les États membres maintiennent leurs contributions au niveau actuel, estimé à 7,2 milliards d’euros pour 2024, l’ESA pourra initier les étapes cruciales de la stratégie Explore 2040. Cependant, des augmentations budgétaires significatives seront nécessaires pour soutenir pleinement les ambitions martiennes et lunaires, exigeant un engagement financier durable.
Une Europe compétitive et autonome dans l’exploration spatiale
Le programme “Explore 2040” reflète l’ambition de l’Europe d’établir une présence spatiale durable et autonome. En développant des infrastructures en orbite terrestre, en mettant en œuvre des projets comme Argonaut, Moonlight, et LightShip, l’ESA s’aligne sur les grandes puissances spatiales mondiales. Cependant, la réussite de ce programme repose sur des financements conséquents, une coopération continue des États membres et l’innovation technologique.
L’ESA se trouve à un tournant décisif, où l’engagement collectif de ses membres pourrait déterminer l’avenir de l’Europe dans l’exploration spatiale. Les choix faits lors du prochain Conseil ministériel seront cruciaux pour concrétiser cette vision ambitieuse et assurer une place de premier plan à l’Europe dans l’exploration lunaire et martienne.
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