Sous la glace du Groenland, la NASA révèle Camp Century, base militaire secrète de la guerre froide, exposée par la fonte des glaces.
La NASA, à l’aide d’un radar embarqué, a mis au jour Camp Century, une base militaire américaine secrète construite sous la glace du Groenland pendant la guerre froide. Destinée au projet Iceworm, cette base comprenait des tunnels abritant des missiles nucléaires, abandonnés en 1967. Aujourd’hui, la fonte des glaces menace de libérer les déchets enfouis, posant des risques environnementaux majeurs. Cette découverte souligne les impacts du changement climatique sur les régions polaires.
L’histoire de Camp Century : un projet militaire ambitieux
Camp Century a été construit en 1959 sous la glace du Groenland dans le cadre du projet Iceworm, un programme secret visant à établir un réseau de 4 023 km de tunnels pour déployer des missiles nucléaires. Ces tunnels, creusés à 8,5 m sous la surface, étaient destinés à loger des missiles Minuteman modifiés capables de traverser la glace. L’objectif stratégique était de rapprocher les armes des frontières soviétiques tout en exploitant l’isolement géographique du Groenland.
Le coût de construction de Camp Century, ajusté à l’inflation, représenterait environ 250 millions d’euros aujourd’hui. Cependant, la complexité des travaux dans des conditions polaires extrêmes, combinée à l’instabilité des glaces, a mené à l’abandon du projet en 1967. Cette infrastructure monumentale, invisible jusqu’à récemment, dormait sous la glace jusqu’à sa redécouverte grâce à un radar à synthèse d’ouverture (SAR) embarqué sur un avion Gulfstream III de la NASA en avril 2024.
Une menace environnementale latente
Lors de son abandon, Camp Century a laissé derrière lui une importante quantité de déchets : armes, combustibles fossiles, et eaux usées contaminées. Ces matériaux, initialement conservés par le gel, risquent d’être libérés en raison de la fonte rapide des glaces. Selon une étude de 2017, environ 200 000 litres de diesel et 10 000 tonnes de matériaux restent enfouis.
La fonte de la calotte glaciaire du Groenland, qui s’accélère sous l’effet du réchauffement climatique, expose ces contaminants à l’environnement. Cela représente un danger potentiel pour les écosystèmes marins et terrestres. En 2017, le gouvernement américain a reconnu ces risques et a initié des discussions avec le Danemark et les autorités groenlandaises pour gérer ce problème.
L’importance des données radar pour la science
La découverte de Camp Century illustre l’utilité des radars comme outils scientifiques. En cartographiant l’épaisseur de la glace et les structures sous-jacentes, les scientifiques peuvent mieux comprendre la dynamique des calottes glaciaires. Alex Gardner, scientifique de la NASA, souligne que des données précises sur l’épaisseur de la glace sont essentielles pour prévoir les taux de montée des niveaux de la mer. Actuellement, le Groenland contribue à 1 mm par an à l’élévation globale, mais ce chiffre pourrait augmenter.
La technologie utilisée, le radar à synthèse d’ouverture, permet également d’identifier d’autres structures ou vestiges sous-glaciaires, offrant ainsi un aperçu inédit de l’histoire géologique et anthropique des régions polaires.
Les enjeux géopolitiques autour du Groenland
Le Groenland, avec sa position stratégique et ses ressources naturelles, suscite des intérêts géopolitiques croissants. La base militaire de Pituffik Space Base, anciennement Thule Air Force Base, joue un rôle clé dans la défense spatiale et la surveillance des missiles. Le contrôle de cette région est crucial pour les grandes puissances, notamment en raison des routes maritimes émergentes dues à la fonte des glaces.
L’héritage de Camp Century illustre les tensions passées, mais il reflète également les défis futurs liés à la gestion des déchets et à la coopération internationale dans les régions polaires.
Leçons à tirer et implications futures
Camp Century symbolise l’intersection entre la technologie, la guerre froide et le changement climatique. Cette découverte offre une occasion unique d’étudier l’impact humain sur les régions polaires et les conséquences du réchauffement global. La fonte des glaces pourrait libérer d’autres bases ou infrastructures oubliées, posant de nouvelles questions environnementales et politiques.
Les efforts de surveillance et de modélisation des calottes glaciaires doivent être renforcés. Investir dans des technologies de détection et de nettoyage pourrait prévenir des catastrophes environnementales majeures. Les estimations montrent qu’un plan de gestion des déchets pour Camp Century coûterait entre 50 et 70 millions d’euros.
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