On a découvert cet avion principalement à travers les récits de passionnés d’UFO qui pensaient voire une soucoupe volante alors qu’il s’agissait du F-117 en phase de test. Mais surtout, cet avion s’est révélé au monde avec la Guerre en Irak, et a témoigné alors d’une formidable avancée technologique. Le F-Nighthawk est l’un de ces avions qui a changé notre vision de l’aviation et l’a emmené dans une nouvelle ère, celle de la furtivité. Premier exemplaire d’une nouvelle génération d’avions de combat et fruit de la technologie la plus avancée, le Lockheed F-117 fit son apparition à la fin des années 80. Il fut réputé premier chasseur << invisible ›› à l’obsentation électronique dans toute l’histoire de l’aviation. Les guerres du Golf et des Balkans confirmèrent sa grande efficacité, démultipliée par l’énorme potentiel des armements modernes les plus sophistiqués. Le programme avait été lancé en 1974 lorsque l’USAF et la Defense Advanced Research Projets Agency (DARPA) commencèrent à travailler à l’étude d’un appareil d’attaque au sol à faible signature électromagnétique. Le projet fut confié à Lockheed, et le prototype du F-117 fit son premier vol le 18 juin 1981.
Le programme original prévoyait la construction de 100 avions, mais la hausse des coûts fit réduire le nombre à 59. Le programme demeura secret jusqu’au 21 avril 1990, date à laquelle le bombardier «furtif» fut officiellement présenté à la Nellis Air Force Base au Nevada à plus de 100000 spectateurs. L’avion était en service actif depuis presque sept ans et avait déjà reçu le baptême du feu le 19 décembre 1989 lors de l’intervention américaine au Panamá. Le F-117A reçut plusieurs appellations avant de devenir définitivement le Nighthawk. Cet avion de combat de petite taille bourré de technologie apparut à ses premiers pilotes d’essais militaires comme un engin de science-fiction. Afin de réduire les risques de détection par les moyens électromagnétiques, infrarouges, acoustiques et visuels, diverses solutions de base furent adoptées dès la conception comme une forme totalement inédite, un profil irrégulier et anguleux dispersant les ondes radars, et un soin méticuleux fut apporté à la réduction du bruit des moteurs et du rayonnement thermique. Les systèmes d’avionique furent aussi optimisés pour contrôler toutes les phases du vol, le repérage des objectifs et la gestion de l’armement contenu dans deux petites soutes et consistant en une charge de 2270 kg de bombes planantes à guidage laser (électrooptique). Mais c’est en service actif que le chasseur furtif révéla ses possibilités. Les F-117A devinrent opérationnels en octobre 1983 au sein du 445ème Tactical Group (une unité de formation), puis avec le 37ème Tactical Fighter Wing formé en octobre 1989 et basé à Tonopah dans le désert du Nevada. En plus de mille trois cents sorties, cette unité détruisit les centres de commandement et de communication irakiens ainsi que d’autres installations militaires lors de la première guerre du Golfe. Et ce fut la même unité, rebaptisée 49ème Fighter Wing, qui, le 24 mars 1999, commença les opérations dans les Balkans. Trois jours plus tard, un Nighthawk fut abattu dans des circonstances inexpliquées, rappelant à tous que faible observabilité n’est en rien synonyme d’invulnérabilité. Après avoir servi en 2001-2003 lors des attaques menées en Afghanistan et en Iraq, le dernier F-117 effectua son ultime vol le 11 août 2008, avec trois ans d’avance sur les prévisions.
