Pour ses avions de chasse et de combat, l’aviation sud-africaine est restée pendant des années fidèles à deux sources d’approvisionnement : la France et Israël. L’Atlas Cheetah a été le résultat direct de l’embargo sur les armes, imposé par l’ONU à l’Afrique du Sud en 1977. La South Africa Air Force inaugura alors un programme de conversions de ses mirages. Les modifications comprenaient l’ajout de plans antérieurs « canard » montés au dessus des entrées d’air et des bords d’attaque modifiés. Les avions de chasse se caractérisaient également par les nouveaux systèmes d’armement et de navigation.
Le premier Cheetah fut officiellement déclaré opérationnel en juillet 1987, et finalement 30 avions entrèrent en service. Les Mirages monoplaces et biplaces furent modifiés. Tous les Cheetah sont employés par la 2ème escadrille de la SAAF. Bien que les restrictions de bilan limitent la possibilité de nouveaux achats, la SAAF voudrait acheter des Gripen notamment pour aviation de chasse. Le Cheetah C est un avion de chasse monoplace multifonctionnel. Il est propulsé par un turboréacteur SNECMA de 7200Kg de poussée pour atteindre une vitesse maximale de 2337Kmh en altitude. Le rayon d’action de cet avion de chasse sud africain est de 1200Km.
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