Le Boeing F/A-18 est un avion de chasse de légende. Puissant chasseur multirôle embarqué de quatrième génération avancée, développé d’après le très répandu McDonnell Douglas F/A-18 Hornet. Le Super Hornet, ainsi qu’on pourrait l’appeler, est une version pantographiée et plus performante de l’avion de chasse en service pour la US Navy depuis 1983. Face aux problèmes posés par les premiers F/A-18 et à l’absence d’un successeur au Grumman F-14, la US Navy décida en janvier 1991 de financer l’étude d’un Hornet plus grand et plus puissant, de manière à recycler les technologies développées lors du précédent programme « Hornet 2 000 ››, puis dans un second temps avec le démonstrateur YF-23.
Tout en épousant les mêmes lignes générales ainsi que le sigle caractéristique du Hornet, les nouvelles versions E (monoplace) et F (biplace) constituèrent des avions différents : des dimensions majorées de 20 °/0, des composants pratiquement réduits de moitié, une meilleure manœuvrabilité en raccordant aile et fuselage grâce à l’augmentation de l’angle d’attaque (LERX), une nouvelle forme pour les prises d’air de manière à réduire la surface équivalente radar et des commandes de vol numériques. Tout ceci se traduisit en une forte augmentation du rayon d’action et du chargement en armement (plus de 8 tonnes), démultipliant les tâches opérationnelles. Les commandes des prototypes YF-18E et YF-18F furent passées en décembre 1992 et le premier vol eut lieu le 29 novembre 1995. La production en série commença en mars 1997. Cinq mois plus tard, McDonnell Douglas fusionna avec Boeing, gardant le nom de ce dernier pour la production La capacité opérationnelle initiale fut atteinte en septembre 2001 par l’escadron VFA-115. Le baptême du feu eut lieu en novembre 2002, au cours de la deuxième guerre en Iraq. La US Navy commanda au total 591 exemplaires ; le 500ème fut livré le 20 avril 2011. À cette date, le révolutionnaire radar à balayage électronique (AESA) Raytheon APG-79 existait depuis longtemps ; il fut donc monté de manière rétroactive sur les avions déjà construits. Poursuivant ses recherches de standardisation, la US Navy choisit la plateforme du Super Hornet pour mettre au point le successeur des EA-6B Prowler, avions de guerre électronique. Partant du biplace F/A-18F, dont la cellule permet de transporter l’opérateur du système, le EA-18G fut ainsi développé. Le vol inaugural eut lieu le 17 août 2006. La capacité opérationnelle initiale fut atteinte en septembre 2009 par l’escadron VAQ-132. L’avion fut utilisé pour la première fois pendant la guerre en Libye de 2011. A ce jour, le seul client étranger est l’Australie qui passa commande en 2007 de 24 avions (qui constituent pour moitié une mise à jour des Growler traditionnels), succédant ainsi aux anciens General Dynamics F-111 en deux escadrons.
