Et si les avions de chasse servaient un jour à lancer des satellites dans l’espace ? Telle est l’idée de la DARPA (l’agence américaine de R&D dédiée à la défense), qui a présenté son programme ALASA. L’un des plus grands défis de l’industrie spatiale réside dans la réduction des coûts de lancement. A l’heure actuelle, même les lancements les moins chers, comme ceux de SpaceX, atteignent encore des sommes de 55 millions de dollars (soit 48 millions d’euros). Et chaque lancement doit en outre être prévu à partir de centres spécifiques, des mois à l’avance. Il n’existe donc aucun accès rapide et à faible coût pour mettre une petite charge en orbite terrestre basse. En raison de ces contraintes, de nombreux satellites doivent attendre de pouvoir passer comme charge secondaire sur de plus gros lancements. Le programme ALASA (Airborne Launch Assist Space Access, ou « accès à l’espace assisté par lancement aérien »), est développé depuis 2011 pour répondre à ces besoins. Son approche innovante se base sur l’utilisation d’un avion de chasse pour emmener un petit lanceur à une haute altitude (supérieure à 15000 m), qui lui-même emporterait ensuite un microsatellite de 45 kg en orbite terrestre basse. Ce type de lancement est assez similaire à la technologie de Virgin Galactic ou à celle des missiles anti-satellites développés par les Etats-Unis pendant la guerre froide, et elle offre de multiples avantages. Tout d’abord, un coût nettement réduit de moins d’un million de dollars (l’avion de chasse faisant office de premier étage réutilisable). Ensuite, un délai de lancement très court, de seulement 24 heures au maximum (car l’avion ne nécessite pas de modifications particulières pour emporter sa charge). Enfin, la capacité à effectuer ces lancements depuis n’importe quelle base aérienne, partout dans le monde. La DARPA est pour le moment en phase de test pour pourrait bien faire de ce programme une réalité. Une révolution en matière de développement satellitaire. Le projet ALASA pourrait en outre aller de paire avec un autre projet de la DARPA : celui d’envoyer en orbite des satellites en kit, qui seraient montés sur place… par des robots.
