Retour sur l’un des avions les plus emblématiques et qui inspira nombre de personnes à devenir pilote de chasse et pilote, tout cours – le Bell X-1. Peu après la Seconde Guerre Mondiale, avec l’essor de la propulsion par réacteur, la NACA, future NASA, assistée de l’US Air Force, mène un programme de recherche sur les hautes vitesses avec une série d’appareils expérimentaux. Il s’agit d’aborder le mur du son quand l’appareil rattrape ses propres ondes, ce qui entraine une augmentation de la trainée, une diminution de la stabilité et des difficultés pour contrôler l’appareil. L’unité pour exprimer la vitesse est alors le nombre de Mach – d’après le physicien autrichien Ernst Mach), exprimant un rapport entre la vitesse de l’appareil et la vitesse du son. Le Bell X-1 est conçu pour affronter en vol cette inconnue. Faute d’éléments, les ingénieurs lui donnent la forme d’une balle de fusil, connue pour être supersonique. L’appareil est largué en vol à partir d’un B-29, puis les moteurs-fusées sont allumés pour accélérer. Plusieurs essais progressifs seront effectués jusqu’au 14 octobre 1947. Ce jour-là, le pilote d’essai Charles « Chuck » Yeager passe officiellement pour la première fois le mur du son en palier; aux commandes d’un Bell X-1. On sait aujourd’hui que d’autres pilotes ont déjà atteint de telles vitesses en piqué mais sans le savoir; faute d’une instrumentation précise et sans que les bangs soniques ne soient compris à l’époque. Par la suite, une série de nouveaux X-1 voit le jour pour défricher de nouveaux domaines de recherche et de performances :vitesse (Mach 2,44 avec le X-1A et Mach 2,21 avec le X-1 E) et altitude (plus de 20 000 m). Chuck Yeager entre dans l’US Army Air Corps quelques mois avant l’engagement des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, le12 septembre 1941. Affecté en Grande-Bretagne à partir de novembre 1943, il acquiert le statut d’as de l’aviation et termine le conflit avec le grade decapitaine et treize appareils allemands abattus à son palmarès. Il est un des premiers pilotes à avoir abattu un Me 262. Après la guerre, il reste dans l’US Air Force nouvellement créée et devint pilote-instructeur, puis pilote d’essaià partir de juillet 1945. Transféré sur la base de Muroc Field en Californie (aujourd’hui la base Edwards), il est le premier homme à franchir le mur du son le 14 octobre 1947 à 10 h 18, à bord du prototype Bell X-1.
