Le Buffalo, premier chasseur monoplan mis en service dans l’US Navy, se montra en pratique totalement inadapté aux tâches pour lesquelles il avait été conçu. Son emploi opérationnel sur les navires de l’US Navy et dans l’US Marine Corps ne dura que quelques mois avant que ce petit chasseur trapu ne fût remplacé peu à peu par le Grumman F4F Wildcat. Les études du type avaient commencé en 1936 et le premier prototype vola à la fin de 1937. Au terme du cycle d’essais, le 11 juin 1938, une première série de 54 avions fut commandée. Les livraisons débutèrent exactement un an après, mais l’US Navy ne déploya que onze des avions commandés. Le solde de la commande fut expédié en Finlande au moment de la guerre russo-finlandaise. Entre-temps, une commande portant sur 43 appareils de la deuxième version avait été passée, des F2A-2 livrés en août avec des moteurs plus puissants. Ces machines furent aussi destinées à l’exportation. Entre-temps, son emploi dans l’US Navy avait mis en lumière les limites de l’avion, en particulier, la faiblesse de son train d’atterrissage et l’insuffisance notoire de son blindage. Le 21 janvier 1941, 108 appareils de la troisième version furent commandés, mais les problèmes subsistaient. La seule unité américain utilisatrice des Buffalo à combat fut la VMF-221 des marines, le 15 juin 1942 à Midway, avec des résultats désastreux : au cours de la bataille, 7 avions sur 25 purent regagner leur base, les 18 autres ayant été descendus par les Zéros japonais. Jusqu’en mars 1942, 507 Buffalo F2A furent fabriqués.
