La mission Chang’e 5 révèle une activité volcanique récente sur la Lune, remontant à seulement 120 millions d’années.
De nouvelles analyses d’échantillons lunaires rapportés par la mission Chang’e 5 de la Chine révèlent que la Lune a connu une activité volcanique beaucoup plus récente qu’on ne le pensait auparavant. Alors que la communauté scientifique estimait que les volcans lunaires s’étaient éteints il y a environ 2 milliards d’années, des fragments volcaniques datés à 120 millions d’années ont été découverts. Ces résultats suggèrent que certaines zones de la Lune étaient encore actives à une époque géologiquement récente, probablement en raison de concentrations anormalement élevées d’éléments radioactifs, générant de la chaleur. Cette découverte remet en question notre compréhension de l’évolution de la Lune.
Activité volcanique récente sur la Lune : les preuves de Chang’e 5
L’analyse des échantillons lunaires recueillis par la mission Chang’e 5 de la Chine a révélé une activité volcanique récente sur la Lune, qui se serait produite il y a seulement 120 millions d’années. Cette découverte est surprenante car les scientifiques pensaient que les volcans lunaires étaient inactifs depuis environ 2 milliards d’années. Les échantillons rapportés par Chang’e 5 proviennent de la région appelée Oceanus Procellarum, une vaste plaine basaltique sur la face visible de la Lune, où des traces d’activité volcanique avaient déjà été observées.
L’hypothèse principale pour expliquer cette activité récente est la présence d’une concentration plus élevée d’éléments radioactifs dans certaines parties de l’intérieur lunaire. Ces éléments, comme l’uranium, le thorium et le potassium, génèrent de la chaleur par désintégration radioactive, ce qui aurait pu maintenir des zones suffisamment chaudes pour permettre des éruptions volcaniques longtemps après l’extinction du volcanisme dans d’autres régions de la Lune.
Cette découverte est importante car elle offre des indices sur la structure interne de la Lune et sur la manière dont la chaleur a été dissipée au fil du temps. Elle remet également en question notre compréhension de l’évolution géologique des corps célestes de petite taille, suggérant que des processus de réchauffement internes peuvent se poursuivre beaucoup plus longtemps que prévu.
L’importance des échantillons de Chang’e 5 dans l’étude du volcanisme lunaire
La mission Chang’e 5 a marqué un tournant dans la recherche lunaire en rapportant des échantillons de sols et de roches lunaires à la Terre pour la première fois depuis les missions Apollo et les sondes soviétiques des années 1970. Ces échantillons permettent aux scientifiques d’effectuer des analyses détaillées en laboratoire, qui ne sont pas possibles avec les seules données satellitaires.
Parmi les échantillons collectés, trois petites gouttelettes volcaniques ont été identifiées comme ayant une origine volcanique et datent d’il y a 120 millions d’années. Ces gouttelettes, formées lors d’éruptions de fontaines de lave similaires à celles observées à Hawaï, fournissent la première preuve physique d’une activité volcanique tardive sur la Lune. Elles ont probablement été projetées sur de longues distances à partir de l’évent volcanique d’origine, ce qui explique pourquoi elles ont été trouvées loin des principales coulées de lave présentes sur le site d’atterrissage de Chang’e 5.
Cette découverte pourrait amener les scientifiques à revoir leur estimation de l’évolution thermique de la Lune et à repenser le rôle que les éléments radioactifs pourraient jouer dans la prolongation de l’activité volcanique sur de petites planètes et lunes. En outre, l’étude de ces échantillons fournit des informations précieuses sur la composition chimique des roches lunaires, ce qui permet de mieux comprendre les processus qui ont conduit à la formation des “maria” (plaines de basalte formées par des coulées de lave) sur la surface lunaire.
Comparaison avec d’autres corps volcaniques du système solaire
L’activité volcanique sur la Lune est également comparée à celle d’autres corps rocheux du système solaire, tels que la Terre, Mars, Vénus et les lunes de Jupiter, en particulier Io. Alors que la Terre et Vénus sont actuellement actives, l’activité volcanique sur Mars semble beaucoup plus sporadique, avec des éruptions se produisant tous les quelques millions d’années. En revanche, Io, qui est similaire à la Lune en taille, est extrêmement active en raison des forces de marées gravitationnelles exercées par Jupiter, générant une chaleur interne considérable.
La Lune et Mercure, qui sont de plus petite taille que Mars et Vénus, auraient dû perdre leur chaleur interne beaucoup plus rapidement, ce qui explique pourquoi la plupart des scientifiques pensaient que l’activité volcanique avait cessé il y a des milliards d’années. Toutefois, les récentes découvertes de Chang’e 5 montrent que la Lune a pu conserver des zones actives plus longtemps que prévu, probablement grâce à des concentrations élevées d’éléments radioactifs dans certaines régions spécifiques.
Cela soulève des questions sur la manière dont la chaleur est distribuée et conservée dans les petits corps célestes. Par exemple, sur Mars, les grandes coulées de lave peuvent être datées en comptant les cratères d’impact présents à leur surface, une technique utilisée pour estimer les périodes d’activité volcanique. Cette méthode, également utilisée pour la Lune, pourrait ne pas être aussi précise que prévu, surtout dans des régions où le volcanisme a pu être plus récent ou plus sporadique.
Les implications des nouvelles découvertes sur la géologie lunaire
Les résultats de la mission Chang’e 5 pourraient conduire à une révision majeure de notre compréhension de la géologie lunaire. Jusqu’à présent, la théorie dominante était que la Lune avait perdu la majeure partie de sa chaleur interne il y a environ 2 milliards d’années, entraînant l’arrêt de son activité volcanique. Les découvertes de gouttelettes volcaniques datées de 120 millions d’années suggèrent que certaines régions ont continué à être actives pendant une période beaucoup plus longue.
Cette nouvelle perspective pourrait également avoir des implications pour d’autres lunes et planètes du système solaire. Si des éléments radioactifs peuvent prolonger l’activité volcanique sur la Lune, il est possible que d’autres petits corps célestes, qui étaient supposés inactifs, aient également connu des épisodes volcaniques récents. Les missions futures, notamment celles visant à rapporter des échantillons de Mars ou des lunes de Jupiter comme Europe, pourraient révéler des processus géologiques similaires.
De plus, la découverte de volcanisme tardif sur la Lune pourrait influencer les futurs projets d’exploration spatiale. Si certaines régions de la Lune sont encore thermiquement actives, cela pourrait avoir un impact sur les stratégies de colonisation ou d’exploitation minière de la Lune, notamment pour l’extraction de matériaux volatils ou de ressources énergétiques potentiellement enrichies par l’activité volcanique.
Vers une révision de l’histoire volcanique de la Lune
La mission Chang’e 5 a apporté des preuves convaincantes d’une activité volcanique récente sur la Lune, remettant en cause la vision établie selon laquelle la Lune était géologiquement inactive depuis 2 milliards d’années. Ces nouvelles découvertes montrent que la Lune a peut-être conservé des poches de chaleur dans certaines régions spécifiques, alimentées par des éléments radioactifs, permettant à des éruptions volcaniques de se produire aussi récemment qu’il y a 120 millions d’années.
Ces résultats ouvrent de nouvelles perspectives pour la recherche scientifique sur la Lune et les autres corps volcaniques du système solaire. Ils montrent également l’importance des missions de retour d’échantillons, qui permettent d’obtenir des données précises et de mieux comprendre les processus géologiques à l’œuvre sur des périodes de temps très longues.
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