Le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, a déclaré jeudi qu’il espérait que la formation des pilotes ukrainiens sur les avions de chasse F-16 américains commencerait dans les prochaines semaines, renforçant ainsi l’Ukraine à long terme, mais pas nécessairement dans le cadre d’une contre-offensive russe prévue ce printemps.
Austin s’est exprimé alors que les dirigeants de la défense du monde entier se réunissaient pour une réunion virtuelle afin de discuter du soutien militaire continu à l’Ukraine. Ils devaient discuter des pays qui fourniront des F-16, ainsi que des modalités et du lieu de la formation des pilotes.
Les responsables recevront également une mise à jour sur les efforts de guerre de la part des dirigeants ukrainiens, notamment la préparation à la contre-offensive prévue et comment les alliés, qui sont confrontés à leurs propres pressions de stockage, peuvent continuer à soutenir la lutte de Kyiv contre la Russie.
« Nous devrons creuser plus profondément et continuer à chercher des moyens créatifs de renforcer notre capacité industrielle », a déclaré Austin avant le début de la session à huis clos des responsables militaires. « Les enjeux sont élevés. Mais la cause est juste et notre volonté est forte. »
Les pays européens ont déclaré qu’ils discutaient des pays qui pourraient mettre à disposition certains des F-16. Les États-Unis ont longtemps refusé de fournir ces avions de pointe à l’Ukraine, et ce n’est que le week-end dernier que le président Joe Biden a accepté de permettre à d’autres pays d’envoyer leurs propres avions fabriqués aux États-Unis à Kyiv.
« Nous espérons que cette formation commencera dans les prochaines semaines », a déclaré Austin. « Cela renforcera et améliorera davantage les capacités de l’armée de l’air ukrainienne à long terme. Et cela viendra compléter nos accords de sécurité à court et moyen terme. Cet effort conjoint envoie un message puissant sur notre unité et notre engagement à long terme pour l’autodéfense de l’Ukraine. »
Les dirigeants discuteront également probablement des autres besoins militaires continus de l’Ukraine, notamment des systèmes de défense aérienne et des munitions, de l’artillerie et d’autres fournitures.
Il n’était pas clair immédiatement s’ils prendront des décisions fermes sur la question des F-16, mais les premières étapes ont commencé.
Josep Borrell, le chef de la politique étrangère de l’Union européenne, a déclaré mardi que la formation des pilotes ukrainiens avait commencé en Pologne et dans d’autres pays, bien que le ministre polonais de la Défense, Mariusz Blaszczak, ait déclaré que la formation était encore à l’étape de la planification. Les Pays-Bas et le Danemark, entre autres, prévoient également une formation.
L’Ukraine cherchait depuis longtemps à obtenir cet avion de chasse sophistiqué pour avoir un avantage en combat face à l’invasion russe, qui en est maintenant à sa deuxième année.
La décision de l’administration Biden a marqué un revirement important après avoir refusé d’approuver tout transfert de l’avion ou de fournir une formation pendant plus d’un an par crainte que cela n’escalade les tensions avec la Russie. Les responsables américains avaient également fait valoir que l’apprentissage du vol et le soutien logistique d’un avion aussi avancé seraient difficiles et prendraient des mois.
Le général de brigade de l’Air Force, Pat Ryder, porte-parole du Pentagone, a déclaré cette semaine que la décision américaine concernant les F-16 faisait partie d’un engagement à long terme plus large pour répondre aux besoins militaires futurs de l’Ukraine. Il a déclaré que les avions ne seraient pas pertinents dans une contre-offensive prévue qui devrait commencer prochainement.
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