L’Agence spatiale européenne s’apprête à lancer le télescope spatial Euclid, d’une valeur de 1,4 milliard d’euros, dans le cadre d’une mission visant à explorer l’énigmatique “univers sombre”. Le télescope, résultat de près de deux décennies de développement, parcourra 1,5 million de kilomètres dans l’espace et utilisera une technologie d’observation avancée pour cartographier l’histoire cosmique sur une période de 10 milliards d’années. Cela aidera les scientifiques à étudier la matière noire et l’énergie noire, qui ensemble constituent environ 95% de l’univers, contrairement à la matière visible qui n’en représente que 5%.
Euclid, qui a été nommé en l’honneur du mathématicien grec considéré comme le père de la géométrie, sera lancé à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX depuis Cap Canaveral, en Floride. Une fois dans l’espace, il passera six ans à cartographier 36% du ciel, en observant des galaxies distantes, pour étudier comment la matière noire influence le mouvement et la distribution des galaxies tandis que l’énergie noire accélère l’expansion de l’univers. Le télescope est équipé de deux caméras, l’une enregistrant en lumière visible et l’autre dans l’infrarouge proche. Les scientifiques espèrent que les données recueillies aideront à élucider la nature de l’énergie noire et pourraient même conduire à une révision des théories actuelles sur la gravité.
Le télescope spatial européen vise à percer le mystère de l'”univers sombre”.
La mission Euclid, d’un coût de 1,4 milliard d’euros, permettra de cartographier des milliards de galaxies à la recherche de l’énergie et de la matière excédentaires qui dominent le cosmos.
L’Agence spatiale européenne s’apprête à lancer un télescope spatial d’une valeur de 1,4 milliard d’euros pour cartographier des milliards de galaxies dans le cosmos, afin de fournir des indices essentiels aux scientifiques qui tentent de percer le mystère de l'”univers sombre”.
La mission Euclid, qui est l’aboutissement de près de 20 ans de développement, parcourra 1,5 million de kilomètres dans l’espace. De là, la technologie d’observation extrêmement précise du télescope permettra de cartographier les 10 milliards d’années d’histoire cosmique écoulées, aidant ainsi les experts à définir l’énergie et la matière sombres qui, selon eux, dominent l’univers connu.
Les cosmologistes s’accordent à dire que toute la matière visible connue des scientifiques, des galaxies aux particules subatomiques, ne représente que 5 % de la masse et de l’énergie de l’univers tout entier.
L’énergie noire, qui représente 70 %, semble être une propriété de l’espace lui-même, qui étend le cosmos à une vitesse croissante. À cela s’oppose l’attraction gravitationnelle de la matière noire, qui représente 25 % et possède une masse mais aucune autre caractéristique mesurable.
“Il existe des centaines de modèles de matière noire et d’énergie noire, mais nous n’avons aucune idée de ceux qui reflètent la réalité”, a déclaré Adam Amara, directeur de l’Institut de cosmologie et de gravitation de l’université de Portsmouth, et l’un des premiers défenseurs de la mission Euclid.
“En 2005, un petit groupe d’entre nous a proposé un télescope spatial pour étudier l’univers sombre. Aujourd’hui, près de 3 000 personnes ont travaillé ensemble pour faire de ce rêve une réalité”, a-t-il déclaré à propos du lancement prévu samedi.
Euclide – du nom du mathématicien grec considéré comme le père de la géométrie – devait à l’origine être lancé sur une fusée russe Soyouz, mais le projet a été victime de la rupture des relations à la suite de l’invasion massive de l’Ukraine par ce pays.
C’est donc un Falcon 9 de SpaceX, la société d’Elon Musk, qui transportera l’observatoire de 2 tonnes en orbite depuis Cap Canaveral, en Floride. La recherche d’un autre lanceur et la reconfiguration de l’engin spatial ont retardé la mission d’environ un an.
Dans environ un mois, Euclid atteindra sa destination, le “deuxième point de Lagrange” situé à 1,5 million de kilomètres, où la gravité du Soleil et de la Terre équilibrent exactement le mouvement orbital du satellite, de sorte qu’il semble flotter au même endroit dans l’espace. Le télescope spatial James Webb est situé à proximité de ce point.
Il y passera six ans à cartographier l’univers en observant des galaxies distantes de 10 milliards d’années-lumière sur 36 % du ciel qui n’est pas obscurci par les étoiles et la poussière de la Voie lactée, la galaxie de la Terre.
“Nous serons en mesure de reconstituer l’histoire cosmique de l’univers au cours des 10 milliards d’années écoulées”, a déclaré Yannick Mellier, chef du consortium Euclid à l’Institut d’astrophysique de Paris.
Les changements dans le mouvement et la distribution des galaxies et la façon dont elles se regroupent montreront l’influence de l’univers sombre. La matière noire tend à rapprocher les galaxies par la force de gravité, tandis que l’énergie noire les éloigne en accélérant l’expansion de l’univers.
Deux caméras sont fixées au télescope Euclid de 1,2 mètre. L’une, dirigée par des scientifiques britanniques, enregistre en lumière visible. L’autre, dirigée par des chercheurs français, opère dans le spectre de l’infrarouge proche.
Mark Cropper, de l’University College London, a dirigé la conception et le développement de la caméra visible pendant 16 ans.
“Cet instrument permettra d’obtenir des images d’une grande partie de l’univers lointain avec une résolution presque aussi fine que celle du télescope spatial Hubble, observant ainsi une plus grande partie de l’univers en un jour que Hubble en 25 ans”, a-t-il déclaré. “À cette échelle, l’univers n’a jamais été observé avec un tel niveau de détail.
Qu’il s’agisse d’une propriété intrinsèque de l’espace vide, d’une “énergie du vide” de particules virtuelles comme le prédisent certains physiciens quantiques ou d’un champ d’énergie inconnu jusqu’à présent, les scientifiques espèrent que les images du télescope aideront à définir l’énergie noire. Leurs découvertes pourraient même apporter la preuve d’une révision fondamentale de la théorie de la gravité d’Einstein.
Les explications possibles pour la matière noire varient tout autant, a déclaré M. Amara. Les candidats vont des minuscules particules qui interagissent avec la matière ordinaire uniquement par leur force gravitationnelle, aux trous noirs formés peu après le Big Bang et qui sont toujours présents dans l’univers.
Amara ne pense pas que la matière noire ait une explication simple et unique. “Si l’on pense à toute la matière ordinaire dans l’univers, elle prend des formes extrêmement riches et complexes”, a-t-il déclaré. “Il pourrait y avoir un univers de matière noire tout aussi diversifié.
Bien qu’Euclid soit le premier observatoire dédié à l’étude de l’univers sombre, il sera rejoint dans l’espace en 2027 par son homologue américain, le Nancy Grace Roman Telescope, qui utilisera des techniques similaires pour sonder une plus petite zone du ciel avec une plus grande profondeur et une plus grande précision.
