Les investisseurs en capital-risque de la Silicon Valley se précipitent vers les start-ups technologiques de défense.
La guerre en Ukraine et les tensions géopolitiques laissent croire que les jeunes entreprises recevront une part du budget du Pentagone américain.
Les investissements dans les start-ups technologiques de défense connaissent un essor rapide en raison de la guerre en Ukraine et des tensions géopolitiques avec la Chine. Les venture capitalists de la Silicon Valley sont désormais convaincus que les jeunes entreprises pourront obtenir une part importante du budget de défense américain, ce qui se traduit par une augmentation significative des investissements dans ce secteur. Des fonds tels qu’Andreessen Horowitz et Sequoia Capital investissent désormais dans des entreprises développant des systèmes de défense de pointe et des armes “cinétiques”. Malgré les défis du processus d’approvisionnement gouvernemental, plusieurs start-ups de défense ont atteint une valorisation d’au moins un milliard de dollars, tandis que les récentes avancées technologiques, notamment dans l’intelligence artificielle, incitent davantage la Silicon Valley à s’impliquer dans les efforts de défense américains.
L’invasion russe en Ukraine a été un tournant majeur, stimulant l’intérêt militaire américain pour les technologies commerciales. Les start-ups de défense ont la possibilité de fournir des solutions technologiques avancées, notamment des drones autonomes, des systèmes de détection et de suivi, et des armes basées sur l’IA. Bien que le processus d’approvisionnement gouvernemental reste lent et complexe, certains fondateurs de start-ups soulignent l’importance de vendre directement aux utilisateurs opérationnels plutôt qu’au gouvernement lui-même. Les investissements dans le domaine de la défense se sont multipliés et les entreprises de la Silicon Valley se positionnent pour jouer un rôle clé dans les efforts de défense des États-Unis grâce à des avancées technologiques telles que l’intelligence artificielle.
Les investissements dans les start-ups technologiques militaires connaissent un essor considérable grâce à la guerre en Ukraine et aux tensions géopolitiques avec la Chine, ce qui renforce la confiance en une attribution de contrats lucratifs par le gouvernement américain à des entreprises de la Silicon Valley qui développent des systèmes de défense de pointe.
Selon les données de PitchBook, les capital-risqueurs américains ont conclu plus de 200 accords dans le domaine de la défense et de l’aérospatiale au cours des cinq premiers mois de cette année, d’une valeur de près de 17 milliards de dollars, soit plus que le montant total du secteur levé en 2019.
Cet essor est similaire à la ruée vers l’or qu’a connue le secteur de l’intelligence artificielle, même si les investissements dans les start-ups d’autres secteurs technologiques ont chuté ces derniers mois dans le cadre d’une crise plus large.
Selon les données de PitchBook, les investissements en capital-risque dans les start-ups de défense ont bondi de moins de 16 milliards de dollars en 2019 à 33 milliards de dollars en 2022. Les investisseurs ont injecté un montant record de 14,5 milliards de dollars dans ces start-ups au premier trimestre de cette année.
La Silicon Valley avait évité la technologie de défense pendant des années, inquiète de son association avec des conflits controversés à l’étranger et méfiante à l’égard du processus d’approvisionnement notoirement lent et avers au risque du Pentagone, qui privilégiait les entrepreneurs de défense établis.
Selon des entretiens avec plus de 15 investisseurs et fondateurs, cette méfiance a fait place à la conviction que les start-ups sont enfin prêtes à obtenir une part significative du budget colossal de la défense américaine, qui a augmenté au fil des deux dernières décennies pour atteindre un record de 886 milliards de dollars en 2024.
Des grands fonds de capital-risque, notamment Andreessen Horowitz et Sequoia Capital, ont commencé à investir dans des entreprises qui fabriquent des produits de défense, ainsi que pour la première fois dans des systèmes d’armes “cinétiques”, une référence militaire à la guerre active incluant l’usage de la force létale.
“Nous constatons que de plus en plus de capital-risqueurs déclarent être à l’aise d’investir dans des start-ups qui développent… une technologie capable d’avoir un effet cinétique utilisé uniquement à des fins militaires”, déclare Mike Brown, associé chez Shield Capital, basé à San Francisco, et ancien directeur de l’unité d’innovation de la défense au sein du département américain de la Défense.
Sequoia Capital a dirigé une levée de fonds d’environ 6 millions de dollars en faveur de Mach Industries plus tôt cette année, selon deux personnes informées de l’affaire. Mach, créée par Ethan Thornton, un étudiant de 19 ans de l’Institut de technologie du Massachusetts, développe des armes et des systèmes de défense alimentés à l’hydrogène. Sequoia Capital a refusé de commenter.
Anduril Industries, une entreprise de technologie de défense valorisée à 9 milliards de dollars et soutenue en grande partie par Andreessen Horowitz, a récemment révélé qu’elle était en pourparlers pour développer ses premières armes en créant une version “munitions en attente” de ses drones autonomes, des systèmes d’armes aériens capables d’attendre passivement une cible pour ensuite l’attaquer.
L’année dernière, Anduril, basée à Los Angeles, a remporté un contrat d’un milliard de dollars auprès du Commandement des opérations spéciales des États-Unis pour diriger l’intégration de systèmes capables d’identifier, de suivre et d’intercepter des drones hostiles.
“Nous sommes en guerre, c’est réel”, a déclaré Teresa Carlson, qui a dirigé auparavant les efforts d’Amazon pour vendre son service de cloud computing AWS au gouvernement américain et qui a récemment rejoint la société de capital-risque General Catalyst de la Silicon Valley en tant que conseillère. “Nous devons maintenant réfléchir à la manière dont nous utilisons la technologie de différentes façons.”
General Catalyst, qui gère 33 milliards de dollars, a lancé en avril une pratique de “résilience mondiale” pour soutenir les entreprises de défense et de renseignement.
L’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie a été un “facteur déterminant” pour l’intérêt militaire américain dans la technologie commerciale, selon l’ancien directeur de l’innovation de la défense, Mike Brown.
La guerre en Ukraine a été menée à la fois par une guerre de tranchées traditionnelle et des systèmes de haute technologie tels que les communications par satellite, le renseignement sur les données et les drones autonomes.
Des entreprises privées telles que le groupe de défense basé en Virginie HawkEye 360 et SpaceX d’Elon Musk ont fourni à l’Ukraine des images radar par satellite pour détecter les mouvements des convois russes ainsi qu’une connectivité Internet résistante aux tentatives de brouillage russes.
“L’appétit a considérablement changé depuis nos débuts en 2015”, a déclaré Brandon Tseng, co-fondateur et président de Shield AI, une start-up valorisée à 2,7 milliards de dollars qui développe des pilotes de chasse et des drones alimentés par l’intelligence artificielle. “Cette année-là, nous avons présenté notre projet à 30 investisseurs en phase de démarrage et nous avons essuyé 30 refus. Puis la Russie a envahi l’Ukraine et tout à coup, tout le monde s’y intéresse. Les fonds qui pensaient que c’était tabou ne le pensent plus.”
Jusqu’à six licornes technologiques de la défense, c’est-à-dire des start-ups valorisées à plus d’un milliard de dollars, ont émergé de cet afflux de financement : ShieldAI, HawkEye 360, Anduril, Rebellion Defense, Palantir et Epirus.
Cependant, certains fondateurs de start-ups de défense ont mis en garde contre la lenteur du processus d’approvisionnement public.
Le fondateur de ShieldAI, Brandon Tseng, a mis en garde contre le “trou de la mort”, en référence au long délai entre le développement d’un prototype et l’attribution d’un contrat gouvernemental de défense, période pendant laquelle les jeunes entreprises risquent de manquer de liquidités et d’échouer.
Les contrats importants attribués à des entreprises telles qu’Anduril et ShieldAI sont encore des “cas exceptionnels”, selon le fondateur d’une licorne technologique de défense qui travaille maintenant comme investisseur dans un important fonds de capital-risque basé à San Francisco.
“Vendre au gouvernement américain est toujours incroyablement difficile ; les fondateurs se retrouvent confrontés à un tas d’avantages indus et à des lobbyistes [des grands entrepreneurs de défense]”, a déclaré cette personne. “Il y a un tas d’entreprises de défense très valorisées qui n’ont toujours pas répondu aux attentes des investisseurs.”
“La clé est de vendre directement des services aux personnes qui exécutent la mission”, a déclaré Brett Granberg, fondateur de Vannevar Labs. “Si vous parvenez à percer ce code, vous débloquez des contrats à huit ou neuf chiffres.”
Selon deux personnes informées de la question, les revenus de Vannevar Labs ont augmenté de 3 millions de dollars à environ 25 millions de dollars l’année dernière grâce à une vague de contrats gouvernementaux. La société, qui analyse les communications mondiales pour fournir des renseignements militaires, a levé 75 millions de dollars en janvier auprès d’investisseurs, dont Felicis Ventures.
Au cours des dernières années, les États-Unis ont créé une série d’agences gouvernementales pour encourager le développement de technologies à vocation sécuritaire par le secteur privé, notamment la Defense Innovation Unit en 2015 et Afwerx en 2017, qui permet aux entreprises privées de vendre des technologies innovantes à l’armée de l’air américaine.
En 2019, les États-Unis ont créé une branche militaire appelée Space Force pour mener des opérations militaires dans l’espace, incitant ainsi un nouveau flux de capitaux privés vers les technologies de défense axées sur la guerre spatiale. SpaceX de Musk a été l’un des plus grands gagnants privés, recevant d’importants contrats pour aider à construire des satellites de communication et de suivi des missiles.
Maintenant, un nombre significatif d’investisseurs estiment que les récents développements technologiques dans le domaine de l’intelligence artificielle ont ajouté une nouvelle incitation pour les groupes de la Silicon Valley à contribuer aux efforts de défense des États-Unis.
“La sagesse commune pour les fondateurs a toujours été : ne créez pas une start-up qui dépend de la vente au gouvernement”, déclare Dan Gwak, associé directeur chez Point72 Private Investments.
“Maintenant, il y a une avancée technologique existentielle qui, je pense, peut changer l’équilibre des superpuissances mondiales”, a-t-il déclaré, faisant référence au développement rapide de l’intelligence artificielle. “La dernière fois que cela s’est produit, c’était avec la bombe atomique. Enfin, nous voyons le gouvernement prendre des mesures pour remporter la course technologique.”
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