L’Unité d’innovation pour la défense prévoit de faire voler un véhicule de croisière hypersonique expérimental dès l’été prochain, dans le cadre des efforts déployés par le Pentagone pour augmenter la fréquence de ses essais en vol.
Véhicule hypersonique expérimental
L’Unité d’innovation pour la défense (DIU) se prépare à faire voler un véhicule de croisière hypersonique expérimental dès l’été prochain. Dans le cadre des efforts déployés par le Pentagone pour augmenter la fréquence de ses essais en vol, la DIU a passé un contrat au titre de son programme HyCAT (Hypersonic and High-Cadence Airborne Testing Capabilities). La plateforme de démonstration DART AE du DIU collaborera avec un fournisseur de lancement afin de démontrer sa capacité à répondre aux besoins du département de la défense en matière d’essais. Le programme HyCAT vise à exploiter les capacités commerciales pour soulager l’infrastructure d’essai du gouvernement et aider le Pentagone à atteindre son objectif d’un vol d’essai hypersonique par semaine.
Le DIU s’est associé au Centre de gestion des ressources d’essai du Pentagone et au directeur principal pour l’hypersonique afin d’affiner les détails de la mission, notamment les conditions de vol, le fournisseur de lancement et le lieu. Le programme HyCAT vise à réduire le coût des essais en vol tout en augmentant la cadence. Des sociétés commerciales, telles que Hypersonix, Rocket Lab et Fenix Space, ont obtenu des contrats dans le cadre du programme pour fournir des capacités de lancement, et une quatrième société devrait être annoncée pour un deuxième véhicule d’essai. Le DIU envisage également une deuxième phase du programme, HyCAT 2, qui consistera à intégrer des charges utiles et d’autres technologies sur les véhicules d’essai, afin de répondre aux différents besoins de la communauté hypersonique.
L’agence, qui vise à faire passer les technologies des entreprises non traditionnelles et commerciales aux utilisateurs militaires, a passé un contrat en mars dans le cadre de son programme HyCAT (Hypersonic and High-Cadence Airborne Testing Capabilities). La plateforme de démonstration DART AE de l’entreprise sera associée à un fournisseur de services de lancement, afin de démontrer sa capacité à répondre aux besoins du ministère de la défense en matière d’essais.
Le DIU est associé au Centre de gestion des ressources de test du Pentagone et au directeur principal pour l’hypersonique dans le cadre de ce projet, qui vise à utiliser des avions commerciaux, des charges utiles et des technologies de soutien pour réduire la pression sur l’infrastructure d’essai du gouvernement.
Le lieutenant-colonel Nicholas Estep, responsable du programme HyCAT, a déclaré à la presse que pour préparer le vol de l’été prochain, le DIU peaufine les détails de la mission, notamment les conditions de vol, le fournisseur du lancement et le lieu. Bien que DART AE ait déjà volé, il s’agira du premier vol autonome entièrement intégré du véhicule.
“C’est au cours des deux prochains mois que nous allons préciser exactement à quoi cela va ressembler”, a déclaré M. Estep lors d’une interview accordée le 26 mai. “Nous essayons de valider et de nous assurer que nous comprenons exactement comment cette mission doit se dérouler du début à la fin.
Qu’est-ce que l’unité d’innovation de défense ?
L’Unité d’innovation pour la défense (DIU) est une organisation au sein du ministère de la défense des États-Unis (DoD) qui vise à accélérer l’adoption de technologies commerciales pour des applications militaires. Elle sert de pont entre le DoD et le secteur commercial, dans le but d’identifier et de déployer rapidement des technologies de pointe pour renforcer la sécurité nationale.
Le DIU fonctionne comme un centre d’innovation en matière de technologie de défense et s’efforce de relever les défis militaires critiques en collaborant avec des entreprises non traditionnelles, des start-ups et des établissements universitaires. Sa mission consiste à rechercher des technologies émergentes, à forger des partenariats et à faciliter la transition des solutions développées commercialement vers une utilisation militaire.
En tirant parti de l’expertise et de l’agilité du secteur privé, le DIU vise à surmonter les obstacles traditionnels à l’approvisionnement et à rationaliser l’adoption de technologies innovantes dans des domaines tels que l’intelligence artificielle, l’autonomie, la cyberdéfense, l’espace et bien d’autres encore. Il fonctionne selon un modèle basé sur des projets, s’engageant avec des entreprises par le biais de contrats, d’accords de prototypage et d’autres mécanismes pour prototyper et mettre en œuvre rapidement de nouvelles capacités susceptibles de renforcer les capacités de défense des États-Unis.
Le ministère américain de la défense a environ 70 programmes axés sur le développement d’armes et d’aéronefs capables de se déplacer et de manœuvrer à des vitesses hypersoniques, c’est-à-dire supérieures à Mach 5. L’infrastructure d’essai nécessaire à la validation de ces projets, notamment les aéronefs et les bancs d’essai au sol, fait l’objet d’une forte demande, ce qui limite le nombre d’essais en vol pour les principaux programmes à quelques essais par an.
Le Pentagone souhaite augmenter ce taux à un vol d’essai hypersonique par semaine, et HyCAT fait partie de sa stratégie pour atteindre cet objectif. Le programme est particulièrement axé sur l’exploitation des capacités commerciales afin d’aider le département à atteindre cette cadence plus élevée à moindre coût.
Équipes commerciales
Hypersonix est l’une des trois entreprises qui ont obtenu des contrats dans le cadre d’HyCAT depuis le lancement du programme en septembre dernier. Rocket Lab et Fenix Space fourniront les capacités de lancement, et le DIU prévoit d’annoncer qu’une quatrième entreprise fournira un deuxième véhicule d’essai. Ni les entreprises ni le DIU n’ont révélé la valeur de leurs accords.
L’organisation envisage une deuxième phase du programme, baptisée HyCAT 2, au cours de laquelle elle sélectionnera des entreprises qui fourniront des charges utiles et d’autres technologies à intégrer dans les véhicules d’essai. Ces capacités comprennent la navigation alternative, la communication avancée, la technologie de fabrication et les matériaux à faible coût.
Barry Kirkendall, directeur technique du DIU pour l’espace, a déclaré que la configuration HyCAT la moins coûteuse serait un véhicule de croisière expérimental réutilisable, mais que cette option ne serait probablement pas disponible avant la fin de la décennie. Pour l’instant, l’accent est mis sur la constitution d’équipes de contractants capables de créer des options d’essai relativement peu coûteuses à l’aide de technologies éprouvées.
“Le programme DIU est évolutif par nature. Nous commençons par dire : “Faisons quelque chose de moins cher. Faisons quelque chose de plus cadencé”, a-t-il déclaré à C4ISRNET lors de la même interview. “La communauté hypersonique a de nombreux besoins. Nous répondons simplement ici, au DIU, au besoin d’une plate-forme d’essai à faible coût et à cadence élevée pour mieux comprendre le vol hypersonique.
Alors que d’autres efforts du Pentagone portent sur les essais au sol et en vol, HyCAT se concentre sur les missions aériennes de longue durée. Selon M. Kirkendall, lorsque le programme aura réussi un essai, il transmettra cette capacité à un autre programme d’essai du ministère de la défense, le Multi-Service Advanced Capability Hypersonics Testbed, qui l’utilisera en cas de besoin.
M. Estep a déclaré que le DIU s’attendait à ce que HyCAT fasse baisser le coût des essais en vol au fil du temps, mais il a précisé que le programme n’avait pas fixé d’exigences spécifiques en matière de coûts. L’organisation dispose d’une “estimation interne” de ce qu’elle pense être le prix du premier vol, mais il a refusé de la communiquer.
“D’une manière générale, en adoptant cette approche où nous ne dictons pas les exigences exactes de la mission et en procédant à une acquisition très traditionnelle du DoD avec un maître d’œuvre intégré traditionnel, nous savons que le coût pour l’utilisateur sera inférieur à celui de l’une de ces missions hypersoniques traditionnelles”, a-t-il déclaré.
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