La US Air Force augmente considérablement le financement du moteur prototype pour son chasseur de sixième génération, portant les contrats de General Electric et Pratt & Whitney à 3,5 milliards de dollars chacun.
L’armée de l’air américaine a récemment triplé le financement de son programme de propulsion adaptative de nouvelle génération (NGAP), allouant 3,5 milliards de dollars chacun à General Electric et Pratt & Whitney pour le développement de moteurs prototypes destinés au futur chasseur de sixième génération du programme Next Generation Air Dominance (NGAD). Cette décision intervient alors que le programme NGAD est en cours de réévaluation en raison de préoccupations budgétaires et stratégiques. Les moteurs adaptatifs, capables d’ajuster leur configuration de poussée en fonction des besoins opérationnels, représentent une avancée technologique majeure pour garantir la supériorité aérienne face aux menaces émergentes.
Le programme NGAP : une avancée technologique majeure
Le programme Next Generation Adaptive Propulsion (NGAP) vise à développer des moteurs dits “adaptatifs” pour équiper les futurs chasseurs de l’US Air Force. Ces moteurs innovants peuvent modifier leur configuration de poussée en temps réel, optimisant ainsi les performances en fonction des conditions de vol et des exigences de la mission. Cette adaptabilité permet une meilleure efficacité énergétique, une portée accrue et une gestion thermique améliorée, des éléments cruciaux pour les opérations modernes. Les moteurs adaptatifs offrent également une flexibilité opérationnelle, permettant aux aéronefs de passer d’une configuration à haute poussée pour des manœuvres de combat à une configuration économe en carburant pour les vols de croisière. Cette capacité est essentielle pour les missions longues distances et les engagements prolongés.
Augmentation significative du financement
Initialement, en 2022, l’US Air Force avait attribué des contrats de 975 millions de dollars à General Electric et Pratt & Whitney pour le développement de prototypes de moteurs adaptatifs. En janvier 2025, ces contrats ont été modifiés, portant chacun à un plafond de 3,5 milliards de dollars, soit une augmentation de plus de trois fois le montant initial. Cette décision reflète l’engagement de l’armée de l’air à accélérer le développement de ces technologies critiques. Selon le Pentagone, cet investissement vise à fournir “un système de propulsion à la pointe de la technologie avec une architecture flexible pouvant être adaptée aux futurs avions de combat opérant dans diverses missions”. Les travaux devraient être achevés d’ici juillet 2032.
Le programme NGAD : une réévaluation stratégique
Le programme Next Generation Air Dominance (NGAD) est conçu comme une “famille de systèmes” incluant un chasseur piloté de sixième génération et des drones d’accompagnement, appelés appareils de combat collaboratifs. Cependant, le coût estimé initialement entre 250 et 300 millions de dollars par appareil, soit environ trois fois le prix d’un F-35, a conduit l’US Air Force à suspendre le programme à l’été 2024 pour réévaluation. Cette pause vise à déterminer la meilleure approche pour maintenir la supériorité aérienne tout en tenant compte des contraintes budgétaires.
Conséquences économiques et industrielles
L’augmentation du financement du programme NGAP a des implications significatives pour l’industrie de la défense. Pour General Electric et Pratt & Whitney, cette injection de fonds représente une opportunité de renforcer leur position sur le marché des moteurs militaires de nouvelle génération. Selon Chris Calio, PDG de RTX, la maison mère de Pratt & Whitney, ce financement supplémentaire aidera l’entreprise à “continuer à réduire les risques sur son moteur adaptatif, baptisé ‘XA103′”. De plus, cette décision pourrait influencer les chaînes d’approvisionnement, la recherche et développement, ainsi que l’emploi dans le secteur de l’aérospatiale. Les investissements dans des technologies de pointe stimulent l’innovation et peuvent conduire à des avancées qui bénéficient à d’autres secteurs industriels.
Perspectives stratégiques et défis futurs
Alors que le programme NGAD est en cours de réévaluation, l’US Air Force doit équilibrer la nécessité d’innovation avec les réalités budgétaires. Les moteurs adaptatifs développés dans le cadre du programme NGAP pourraient également trouver des applications dans d’autres plateformes, offrant une flexibilité stratégique. Cependant, des défis subsistent, notamment en ce qui concerne l’intégration de ces nouvelles technologies, la gestion des coûts et la concurrence internationale dans le domaine de l’aviation militaire. La capacité à surmonter ces obstacles déterminera le succès futur de l’US Air Force dans le maintien de sa supériorité aérienne.
L’augmentation significative du financement du programme NGAP souligne l’engagement de l’US Air Force à développer des technologies de propulsion avancées pour ses futurs chasseurs. Alors que le programme NGAD est en cours de réévaluation, ces investissements dans les moteurs adaptatifs pourraient jouer un rôle crucial dans la définition de la prochaine génération de capacités de supériorité aérienne.
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