Plus tôt cette année, l’armée de l’air américaine a annoncé son intention de retirer le B-1B Lancer (également connu sous le nom de «Bone») au profit du nouveau bombardier furtif B-21 Raider. Le B-1B restera en service pendant un certain temps, mais contrairement à son aîné, le B-52, ses jours sont apparemment numérotés. Le B-1B a exercé diverses fonctions depuis les années 1980, faisant preuve d’un degré remarquable de souplesse dans ses missions.
Les origines du B-1B
Le B-1B est issu du B-1A, lui-même issu des cendres du B-70 Valkyrie. Le développement stratégique des bombardiers américains a stagné dans les années 1960, alors que des préoccupations concernant les défenses soviétiques du SAM incitaient l’aviation à réinventer son concept de mission. Les bombardiers rapides à haute altitude sont tombés en disgrâce, tandis que le B-52 (qui excellait à basse altitude) restait pertinent au-delà de sa date d’expiration. Néanmoins, l’armée de l’air voulait toujours un bombardier supersonique. L’administration Nixon était plus souple sur cette question que l’administration Johnson et les études ont commencé en 1969. Le premier Le prototype a volé en 1974. Comme prévu, le B-1A pourrait dépasser la mach 2 à haute altitude, la mach 1.2 à basse altitude.
Même alors, le B-1 restait controversé. Les Américains ont suggéré que les radars soviétiques s’amélioraient, rendant la mission de pénétration à basse altitude plus risquée. Dans le même temps, le développement de missiles de croisière à courte portée a permis de transformer le B-52 en une plate-forme plus formidable. L’administration Carter a annulé le B-1A afin de réduire les coûts et de rendre le budget de la défense plus efficace.
L’administration Reagan a infirmé ce verdict. Reagan était plus intéressé à pousser l’Union soviétique à ses limites et l’analyse du coût du réseau de défense antiaérienne soviétique renforçait l’idée selon laquelle un nouveau bombardier stratégique désavantagerait l’URSS en termes de coût. Le B-1A a été retravaillé pour devenir un B-1B plus lent, un peu moins coûteux et présentant une section transversale radar plus petite. Rockwell a construit 100 B-1B pour l’armée de l’air, ainsi que quatre prototypes B-1A. Soixante-six des avions sont encore en service.
Les capacités du B-1B
Le B-1B a des spécifications impressionnantes. Il peut atteindre 1,25, bien qu’en pratique la vitesse soit inférieure pour des raisons d’altitude et de stabilité structurelle. Il peut transporter 125 000 livres de munitions dans un rayon de combat d’environ 3 000 kilomètres. Son plafond de service est de 60 000 pieds.
Au cours des premières décennies de son existence, le B-1B était avant tout un bombardier à dissuasion nucléaire. Mais avec la fin de la Guerre froide et l’effondrement de l’Union soviétique, les os ont perdu la mission nucléaire. En vertu d’un accord conclu avec la Russie, la principale soute à bombes du B-1B a été subdivisée en deux sections et plusieurs autres modifications ont été apportées. Le processus a commencé en 1995 et s’est achevé pour tous les appareils restants en 2011. Diverses mises à jour ont également permis d’améliorer la capacité du B-1B à livrer avec précision des munitions classiques, notamment des dispositifs électroniques de ciblage avancés, ainsi que des dispositifs supplémentaires nécessaires à la livraison d’un grand nombre de bombes.
Le B-1B a été tenu à l’écart de la première guerre du Golfe, un conflit qui a créé un nouveau paradigme pour l’utilisation de la puissance aérienne. Les opérations tactiques pourraient maintenant avoir un effet stratégique, un changement qui aplanit la distinction de longue date entre combattants et bombardiers. Le Bone a connu son premier combat lors de l’opération Desert Fox en 1998, en livrant des bombes non guidées contre des cibles irakiennes. Depuis, il a été utilisé au Kosovo, en Afghanistan, en Irak et en Syrie – contre les cibles à la fois de l’Etat islamique et du gouvernement syrien. Au cours de ces conflits, le B-1B a été utilisé pour des attaques à la bombe de précision, y compris pour un appui aérien rapproché. En raison de sa portée, il peut rester en poste plus longtemps que les chasseurs-bombardiers utilisés par l’armée de l’air américaine, le Corps de la Marine et la Marine, bien qu’ils ne soient pas aussi longs que de nombreux drones. Dans le contexte de l’histoire de la théorie et de la doctrine de la puissance aérienne, il est ironique de constater que le B-1B a trouvé sa plus grande utilité dans des attaques contre des groupes de guérillas légèrement armés, plutôt que contre des complexes industriels ou des installations nucléaires.
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