Le F111 n’est pas un avion de chasse, mais un avion d’attaque – un striker. Néanmoins, cet avion développé dans les années 1960 reste une référence dans le développement des avions de chasse moderne. Cet avion dessiné par General Dynamics a contribué notamment au développement de technologies de pointes tel que les ailes rétractables qui ont ensuite équipé les F14. Le F111 est également très particulier du fait de son histoire mouvementée. Le F111 fût développé dans les années 60, et le premier prototype prit son envol en décembre 1964. Et dès le départ, cet avion unique apparut comme mal conçu pour les missions que l’on lui attribué. Commandé par l’US Navy, l’avion était trop lourd pour tenir sur un porte avion. Son système avionique était approximatif et l’avion souffrait de manière générale de fortes traines (« drag »). Sa première utilisation opérationnelle pendant la Guerre du Vietnam fût un vrai désastre.
Pas le meilleur en vol, le F111 demeure une référence pour la technologie mise au point sur cet avion. Les ailes « balais » ou rétractables, les moteur turbofan afterburner, le système de guidage automatique de suivi du terrain qui permettait à l’avion une très grande vitesse à très basse altitude. Le F111 était rapide, 2.5 Mach, et capable d’une très longue autonomie. Malgré tous ses atouts, le F111 dût être redéveloppé et amélioré pour assurer ses missions. En 1972, pendant l’opération Linebacker en Asie du Sud-Est, le F111 se montra le seul capable de prendre son envol en conditions météo très difficiles. En avril 1986, 18 F111 furent utilisés pendant l’opération El Dorado Canyon pour frapper la Libye. Décollant d’Angleterre, les avions d’attaque volèrent tout du long , accomplirent leurs missions et retournèrent sans ravitaillement. C’est pendant la Guerre du Golfe que le F111 se montra dès plus supérieur puisque l’on estima qu’il était 47% plus capable de remplir sa mission que tous les autres avions d’attaque. Belle revanche pour cet avion qui avait si mal commencé, et qui démontra une longévité surprenante.
Vidéo du F111: un avion à découvrir:
Seuls deux pays ont utilisés le F111, les USA et l’Australie. L’AirForce a retiré ses F111 en 1998, remplacé par plusieurs avions tels que le F15 ou le B1B Lancer. L’Australie compte retirer son dernier F111 en décembre 2010.
