Quand on pense aux avions de chasse, on visualise immédiatement un fuselage agressif et aérodynamique. Pourtant, tous les avions de chasse n’ont pas eu ce look caractéristique. Aujourd’hui, on revient sur l’un d’eux qui était même à des années-lumière de ce concept. Le McDonnell XF-85 Goblin, surnommé « l’Oeuf Volant », fut rien de moins que le plus petit avion de chasse jamais conçu. Il fut conçu pour répondre une demande spéciale de l’US Air Force des États-Unis après la Seconde Guerre Mondiale. Il était en effet destiné à être embarqué dans la soute d’un B-36 Peacemaker afin de pouvoir fournir une escorte de chasse aux bombardiers. Son statut d’avion embarqué explique ses étonnantes caractéristiques : il mesurait à peine 4,5 mètres de large sur 6,4 mètres de long, ne possédait pas de train d’atterrissage et ses ailes étaient rétractables. Il fut développé autour d’un turboréacteur Westinghouse J34-WE-7, et devait servir d’avion de chasse « parasite » pour déranger les ennemis aériens et les empêcher d’atteindre les bombardiers. Il s’inscrivait dans la mouvance des dirigeables porte-avions qui avaient été testés durant les années 1930 : le B-36 modifié devait pouvoir emporter jusqu’à de ces oeufs volants.
Si le concept était loin d’être inintéressant d’un point de vue stratégique, les nombreux problèmes de fonctionnement qui présidèrent à sa conception firent qu’il ne rencontra jamais le succès escompté. Le piloter s’avéra agréable : il était stable et pouvait facilement sortir d’une vrille. Mais la manoeuvre consistant à accrocher l’appareil au trapèze de l’avion porteur s’avéra bien plus difficile que ne l’avaient imaginé ses concepteurs. Et les nouveaux avions de chasse qui faisaient leur apparition disposaient d’un rayon d’action leur permettant d’accompagner les bombardiers dans leur mission (grâce au développement d’une autre technique : le ravitaillement en vol). En 1949, soit seulement deux ans après la sortie des premiers prototypes, le McDonnell XF-85 Goblin disparut finalement des radars.
