La fin des chasseurs pilotés approche pour l’US Air Force, le programme NGAD est réévalué en faveur des drones collaboratifs face aux menaces actuelles.
L’US Air Force redéfinit son approche de la supériorité aérienne face aux défis posés par la concurrence stratégique. Avec l’avancée des technologies de détection et la menace croissante des systèmes anti-aériens, les drones collaboratifs pourraient bientôt remplacer les chasseurs pilotés dans le programme NGAD. Ce virage stratégique reflète une réponse directe aux évolutions militaires de la Chine et aux réalités observées lors du conflit en Ukraine, où les pertes humaines ont révélé la vulnérabilité des avions de chasse traditionnels.
Une redéfinition de la stratégie de supériorité aérienne
Depuis le lancement du programme NGAD (Next Generation Air Dominance) en 2015, l’US Air Force a préparé l’après-F-22 Raptor, avec pour objectif de conserver une supériorité aérienne pour les prochaines décennies. Ce programme, initialement conçu autour de l’idée de chasseurs pilotés de 6ème génération, vise à surpasser les performances des modèles actuels. Cependant, des questionnements stratégiques majeurs émergent, notamment en raison de l’accélération technologique et de la montée en puissance des drones.
Les coûts associés aux avions de chasse pilotés, conjugués aux progrès rapides des technologies de défense aérienne et de détection, compliquent le maintien de cette approche traditionnelle. Les dépenses estimées pour le développement de nouveaux chasseurs se chiffrent en milliards d’euros, chaque appareil coûtant potentiellement plus de 100 millions d’euros en phase de production. De tels investissements sont remis en question à mesure que des alternatives comme les drones collaboratifs, moins onéreuses et plus flexibles, se révèlent efficaces.
Les drones collaboratifs : une réponse face aux nouvelles menaces
Face à ces défis, le programme CCA (Collaborative Combat Aircraft) est désormais prioritaire. Ces drones, capables d’intervenir en coordination avec des chasseurs pilotés ou de manière autonome, représentent une réponse adaptée à l’augmentation des menaces, notamment celles posées par l’Armée de l’air chinoise. La technologie de contre-furtivité et les systèmes avancés de défense aérienne rendent les drones plus attractifs. Le coût moyen d’un drone CCA peut être inférieur à 10 millions d’euros, permettant des déploiements massifs sans risques humains.
La flexibilité des drones permet d’envisager des missions d’attaque, de reconnaissance, ou en tant que “Loyal Wingman”, où ils opèrent aux côtés d’avions pilotés pour assurer une supériorité numérique. La Chine investit également massivement dans ses capacités de drones, avec des prévisions de dépenses en recherche et développement atteignant plus de 5 milliards d’euros annuels d’ici 2025.
Les leçons du conflit en Ukraine
La guerre en Ukraine a souligné la fragilité des pilotes dans les conflits de haute intensité. L’US Air Force a observé que les pertes de pilotes expérimentés sont difficilement remplaçables, contrairement aux appareils qui peuvent être remplacés plus rapidement. En Ukraine, des pilotes entraînés, dont la formation coûte plusieurs millions d’euros et prend de nombreuses années, ont été décimés, mettant en lumière une limite importante des avions de chasse pilotés dans des situations prolongées.
Le rapport des pertes ukrainiennes montre une baisse de 30 % de ses effectifs de pilotes expérimentés dans les premiers mois de conflit, un chiffre significatif qui alerte sur la vulnérabilité des forces aériennes pilotées. En réponse, l’US Air Force pourrait privilégier les drones, moins dépendants des ressources humaines et capables de missions prolongées en zone de haute intensité.
L’impact économique et technologique de la transition
Abandonner progressivement les chasseurs pilotés au profit de drones signifie repenser les chaînes de production et d’approvisionnement des géants de l’aéronautique. Le marché des drones militaires, estimé à 30 milliards d’euros d’ici 2030, attire de plus en plus d’investissements et d’innovations. Lockheed Martin, principal acteur du NGAD, et d’autres industriels de la défense, doivent désormais se concentrer sur des technologies sans pilote, impliquant une reconfiguration des processus de fabrication et des partenariats technologiques.
Le programme NGAD subira une transformation qui influencera également la formation et les carrières militaires. Les futures recrues de l’US Air Force pourraient être formées davantage en cybernétique et en intelligence artificielle qu’en pilotage de chasseurs. Ce glissement vers une guerre plus automatisée et technologique permettra une réduction de près de 20 % des coûts liés aux infrastructures de formation aérienne, tout en augmentant les capacités opérationnelles des forces armées.
Avion-Chasse.fr est un site d’information indépendant.
