Non, ce n’est pas un fan de Star Wars qui prend ses rêves pour une réalité : les armes laser équiperont bientôt les avions de chasse. L’AFRL, laboratoire de recherche de la US Air Force, a récemment annoncé que les premières armes laser opérationnelles pourraient faire leur apparition sur les avions de chasse dès 2020. Equiper les avions de chasse d’armes laser est un challenge de taille sur lequel le laboratoire travaille depuis plusieurs années. Le concept de l’arme laser est à la base très simple : il s’agit de diriger des faisceaux de lumière très concentrés sur un objectif, de manière à le chauffer à une température si élevée qu’il brûle ou s’enflamme. Mais si ce concept est simple sur le papier, il l’est beaucoup moins dans la pratique. Un laser à la fois précis et puissant est en effet difficile à mettre en oeuvre sur un avion de chasse, car les forces gravitationnelles et les vibrations dues à la vitesse tendent à disperser le rayon laser. Kelly Hammett, ingénieur en chef de la Direction de l’énergie de l’AFRL, estime cependant que ces difficultés sont en passe d’être résolues. L’AFRL planche également sur un autre concept tout aussi étonnant : un bouclier laser défensif. Cette bulle laser à 360 degrés entourerait l’appareil et servirait à désactiver ou détruire tout corps pénétrant l’intérieur du bouclier, qu’il s’agisse d’un missile ou d’un autre appareil. Si le concept peut là aussi avoir des airs de science-fiction, cette science-fiction est devenue une réalité : une tourelle de ce type a déjà été testée avec succès par l’AFRL, en partenariat avec Lockheed Martin et la DARPA. Le laser a évidemment certaines limites qui font qu’il ne remplacera jamais l’armement traditionnel. Mais son grand avantage est qu’il ne nécessite pas de munitions à transporter : tant que l’appareil a du carburant pour voler, son équipement laser est opérationnel, étant donné qu’il fonctionne à l’énergie électrique. L’utilisation combinée d’armes classiques et de lasers devrait révolutionner totalement le champ de bataille et les techniques de combat d’ici quinze ans. Et même avant, puisque les armes laser équiperont sans doute dans un avenir très proche les drones militaires.
