Le F-4 Phantom II avec son rugissement inégalé fut pendant longtemps le chasseur le plus puissant que les États-Unis avaient à offrir. Comparé aux chasseurs plus lourds, plus puissants et plus gros de sa classe tels que ceux de l’Union soviétique, le F-4 a peut-être semblé plutôt nain mais en ce qui concerne sa maniabilité et sa capacité d’armes, il était clairement supérieur à ses concurrents. Le F-4 Phantom II est sorti de la chaîne de production pendant 23 longues années. Ce ne fut pas seulement un grand succès financier pour le constructeur d’avions et d’engins spatiaux de St Louis, mais il devint l’un des chasseurs les plus réussis de l’histoire de l’aviation militaire. Il y a soixante ans, les designers de St Louis n’avaient peut-être pas rêvé cela possible, car le F-4 était le résultat d’un échec passé. En mai 1953, McDonnell perd contre Vought la compétition convoitée pour le premier chasseur supersonique de l’US Navy. Ils ont surmonté leur déception et ont commencé à planifier un bien meilleur combattant. Un an après la perte du contrat, Douglas a introduit un premier modèle expérimental sous le nom de projet F3H-G.
Il avait deux moteurs J65, quatre canons et onze pylônes pour diverses charges utiles d’armes lourdes. En novembre de la même année, McDonnell Douglas a finalement reçu de l’US Navy un contrat pour fournir deux prototypes désignés AH-1. Ceux-ci ressemblaient quelque peu au F3H-G mais avaient deux des nouveaux moteurs General Electric J79. Le Phantom n’était plus tant un avion de combat tactique qu’un pur chasseur. En juin 1955, la marine américaine a modifié ses spécifications et maintenant ils voulaient un chasseur intercepteur. McDonnell Douglas a entrepris une révision de base de ses conceptions et a développé le F4H-1 avec deux moteurs J79-GE-3A General Electric capables chacun de développer une poussée de 6 660 kg avec post-brûleur, et ils ont retiré dix des onze pylônes. Seul le support de maintien au milieu du fuselage pour le réservoir de carburant largable a été conservé. Le 27 mai 1958, le premier prototype sous la désignation XF4H-1 a décollé pour son vol inaugural à St Louis. Dès le départ, la machine était extraordinairement puissante et dépassait même le XF8U-3 du concurrent Vought.
Les moteurs XF4H-1 sont remplacés par les deux plus puissants YJ79-GE-2, ce qui est convaincant: le 17 décembre 1958, les 45 premiers F4H-1F sont commandés par l’US Navy. Le nouvel avion merveille reçut officiellement le nom de Phantom le 3 juillet 1959, marquant le jubilé de 20 ans du constructeur McDonnell Douglas. Après le McDonnell FH-1 Phantom antérieur, le F4H-1F a été initialement désigné Phantom II, mais comme le FH-1 avait été produit en petit nombre et utilisé seulement pendant un court moment, il a été condamné à l’oubli. Le nom Phantom II est rapidement devenu «Phantom» et est devenu connu dans le monde entier sous cette dernière désignation. Au début des années 1960, le F-4 a établi un certain nombre de records importants. Le 22 novembre 1961, le lieutenant-colonel. Bob Robinson du US Marine Corps a volé à 2 585,425 km / h pour un nouveau record du monde de vitesse. Presque du jour au lendemain, le F-4 a été salué comme un «triomphe sur l’aérodynamique» et on en a parlé dans le monde entier. Parmi les clients du Phantom se trouvait la Luftwaffe ouest-allemande.
En mai 1970, le ministère fédéral de la Défense a décidé d’acquérir un total de 175 F-4F pour combler l’écart jusqu’à l’introduction de la Panavia Tornado au début des années 1980. La Luftwaffe a piloté officiellement le F-4F à partir du 1er avril 1974: les derniers ont été mis hors service en 2013 du Jagdgeschwader 71 Richthofen et remplacés par l’Eurofighter. Aux États-Unis, le F-4 avait été mis hors service en 1995 après 34 ans de service. La production du Phantom II avait pris fin 14 ans auparavant. Un total de 5 195 unités ont été construites jusqu’en 1981, dont 5 057 par McDonnell Douglas et 138 par Mitsubishi au Japon. 2 874 avions ont été livrés à l’US Air Force, 1 264 à l’US Navy et au Marine Corps et le reste à se lier d’amitié avec des nations étrangères.
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