La collaboration entre l’US Air Force et la DARPA vise à développer un avion hypersonique réutilisable pour des missions de frappe et de reconnaissance, avec un prototype attendu d’ici 2030.
L’US Air Force, en partenariat avec la DARPA, travaille sur le projet Next Generation Responsive Strike (Next RS) visant à développer un avion hypersonique réutilisable capable d’effectuer des missions de frappe et de renseignement, surveillance et reconnaissance (ISR). Ce projet fait suite aux incertitudes entourant le programme Mayhem, qui partageait des objectifs similaires. Les domaines technologiques clés identifiés pour Next RS incluent les structures et matériaux avancés, la séparation d’armes à haute vitesse, la propulsion à double mode, la génération d’énergie, les systèmes de gestion thermique et les moteurs à turbine pour haut Mach. L’objectif est de lancer le développement d’un prototype volant d’ici 2030.
La collaboration entre l’us air force et la darpa pour le projet Next RS
L’US Air Force, en partenariat avec la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), a lancé le projet Next Generation Responsive Strike (Next RS). Ce programme ambitieux vise à développer un avion hypersonique réutilisable capable d’effectuer des missions de frappe et de renseignement, surveillance et reconnaissance (ISR). Cette initiative intervient dans un contexte où le programme précédent, nommé Mayhem, a rencontré des incertitudes quant à sa demande opérationnelle et à son financement. Le projet Next RS aspire à combler les lacunes technologiques identifiées et à répondre aux besoins stratégiques émergents des forces armées américaines.
Les objectifs technologiques du projet Next RS
Le projet Next RS se concentre sur six domaines technologiques clés pour atteindre ses objectifs :
- Structures et matériaux avancés : Développer des matériaux capables de résister aux contraintes thermiques et mécaniques extrêmes rencontrées lors des vols hypersoniques.
- Séparation d’armes à haute vitesse : Concevoir des systèmes permettant le déploiement sécurisé de munitions depuis un aéronef évoluant à des vitesses hypersoniques, en tenant compte des défis liés à l’aérodynamique et à la chaleur intense.
- Propulsion à double mode : Mettre au point des systèmes de propulsion combinant des turbines pour les basses vitesses et des statoréacteurs pour les hautes vitesses, assurant une transition fluide entre les modes de propulsion.
- Génération d’énergie : Développer des solutions pour alimenter les systèmes embarqués, notamment les capteurs et les systèmes de communication, tout en minimisant le poids et l’encombrement.
- Systèmes de gestion thermique : Concevoir des technologies pour dissiper efficacement la chaleur générée lors des vols à très haute vitesse, protégeant ainsi les composants sensibles de l’aéronef.
- Moteurs à turbine pour haut Mach : Créer des moteurs capables de fonctionner efficacement à des vitesses supérieures à Mach 5, réduisant la dépendance aux systèmes de propulsion traditionnels.
Ces axes de recherche sont essentiels pour surmonter les défis inhérents au développement d’un aéronef hypersonique réutilisable, en particulier en ce qui concerne la durabilité des matériaux et l’efficacité de la propulsion.
Une propulsion à cycle combiné : une avancée majeure
La propulsion à cycle combiné, en particulier le Turbine Based Combined Cycle (TBCC), est au cœur du projet Next RS. Ce système combine une turbine à gaz pour les phases de vol à basse vitesse et un statoréacteur pour les phases à haute vitesse, permettant une accélération continue de l’aéronef depuis le décollage jusqu’aux vitesses hypersoniques. L’un des défis majeurs réside dans la conception de moteurs à turbine capables de fonctionner efficacement à des vitesses élevées sans recourir à des systèmes de refroidissement complexes, tels que l’injection d’eau. Des recherches antérieures, notamment le programme Advanced Full Range Engine (AFRE), ont jeté les bases de ces développements en explorant des solutions pour des transitions fluides entre les modes de propulsion.
Les défis liés à la séparation d’armes en vol hypersonique
Le déploiement d’armes depuis un aéronef évoluant à des vitesses hypersoniques pose des défis uniques. À ces vitesses, l’aéronef est soumis à des contraintes thermiques et aérodynamiques extrêmes, rendant complexe l’ouverture des baies d’armement et la libération sécurisée des munitions. De plus, les armes elles-mêmes doivent être conçues pour résister aux conditions sévères lors de leur déploiement et de leur trajectoire vers la cible. Cela nécessite le développement de munitions spécifiques, capables de supporter des températures élevées et des forces aérodynamiques intenses, tout en conservant une précision et une efficacité optimales.
Le marché des technologies hypersoniques en pleine expansion
Le développement d’aéronefs hypersoniques réutilisables s’inscrit dans un contexte de croissance significative du marché des technologies hypersoniques. En 2023, la taille du marché des vols hypersoniques a été estimée à 796 millions de dollars américains, avec une prévision de croissance annuelle de 5 % entre 2024 et 2032. Cette expansion est principalement alimentée par les investissements militaires dans les armes hypersoniques et les plateformes associées, reflétant l’importance stratégique de ces technologies dans les conflits modernes. Les applications civiles, bien que moins développées, commencent également à émerger, notamment dans le domaine du transport aérien ultra-rapide.
Les implications stratégiques
L’aboutissement du projet Next RS pourrait transformer les capacités opérationnelles de l’US Air Force. Un aéronef hypersonique réutilisable offrirait une flexibilité sans précédent pour des missions de frappe rapide et de reconnaissance, capable de pénétrer des espaces aériens fortement défendus et de neutraliser des cibles stratégiques en un temps record.
Avion-Chasse.fr est un site d’information indépendant.
