La question ne devrait même pas se poser. Le F-16D Block 40 a été mis en service à la fin des années 80, et le récent F-35A est censé le remplacer d’ici quelques années. Le F-35 est en outre connu pour son prix faramineux : 350 milliards d’euros ont déjà été investis dans cet appareil, et chaque appareil coûte 150 millions d’euros à produire. C’est le programme d’armement le plus cher du monde, et on pourrait donc s’attendre à ce qu’un duel entre ces deux-là soit profondément inégal. Et il l’a effectivement été, mais pas comme on l’imaginait. Lorsque l’aviation américaine a en effet organisé le 14 janvier 2015 un combat rapproché entre les deux appareils, c’est le F-16 qui a gagné le duel… et haut la main ! Imaginez donc. Il s’agissait d’un duel avec de fausses munitions ; le F-35 volait sans armement ni réservoirs de carburant, tandis que le F-16 était chargé de deux réservoirs : ce dernier partait donc avec un handicap, d’un point de vue aérodynamique. Et pourtant, le F-35 s’est montré incapable de toucher le F-16 au canon de 25 mm. Pire, il s’est montré incapable de manoeuvrer assez rapidement pour éviter les tirs de son ancêtre ! Et pire encore, le pilote du F-35 a rapporté que le fameux casque à vision de 360 degrés ne permettait pas de voir tout ce qui se passait autour de soi ! Si Lockheed Martin s’est fendu d’une réponse peu convaincante, signalant que l’appareil n’était pas équipé de « nombreuses fonctions intégrées aux F-35 produits actuellement », l’US Air Force a admis dans un communiqué que le F-35 n’était pas conçu pour le dogfight, mais plutôt à « engager, viser et abattre l’ennemi depuis de longues distances, pas nécessairement en situation de combat visuel ». Et il est vrai que les dogfights sont devenus rarissimes, de nos jours. Mais quand même, c’est une casserole de plus qui s’ajoute à la queue de cet appareil davantage connu pour ses problèmes que pour ses réussites. Le pilote a même affirmé à l’issue du vol que le F-35 est « substantiellement inférieur » au F-15 qu’il pilotait auparavant. Bref, il n’est pas du tout certain que le F-35 connaisse le succès retentissant du F-16 qu’il doit remplacer !
