Un partenariat entre le Royaume-Uni, l’Italie et le Japon vise à créer un nouvel avion de chasse supersonique d’ici 2035, dans le cadre du programme mondial de combat aérien (GCAP). Ce projet révolutionnaire promet de réduire les délais et les coûts de développement, mais il doit relever des défis technologiques majeurs, notamment en matière de cybersécurité.
Dans un hangar de la BAE Systems, en Angleterre, des pilotes d’essai mènent des tests approfondis sur ce qui est censé devenir le chasseur le plus avancé au monde. Pourtant, le jet en question n’existe que dans un simulateur de vol, et le véritable prototype supersonique ne devrait voler qu’en 2027. Ce projet ambitieux fait partie du programme mondial de combat aérien (GCAP), une collaboration entre le Royaume-Uni, l’Italie et le Japon visant à créer une nouvelle génération d’avions de chasse d’ici 2035.
Les Enjeux de GCAP
Le programme GCAP est l’un des projets militaires les plus ambitieux de l’histoire. Il fusionne le programme F-X du Japon avec le projet Tempest du Royaume-Uni et de l’Italie. L’objectif est de développer un avion supersonique en environ la moitié du temps, et donc à un coût considérablement inférieur, par rapport aux générations précédentes d’avions de chasse, tels que le Typhoon. Les avions de chasse sont notoirement coûteux, comme en témoigne le projet F-35 des États-Unis, le projet militaire le plus cher de l’histoire.
La Course contre le Temps et les Coûts
Le coût de chaque avion dépend de divers facteurs, mais les estimations pour le jet F-35 vont jusqu’à plus de 170 millions de dollars. Comparativement, le coût unitaire de la dernière version du Typhoon, qui est une génération plus ancienne que le F-35, se situe entre 110 et 120 millions de dollars. Le GCAP comprend non seulement des avions, mais aussi des drones pilotés et non pilotés, ainsi que des armes laser. Face à ces coûts exponentiels, il est impératif que le GCAP réussisse à rendre ces avions plus abordables.
L’Importance de la Collaboration Internationale
Norman Augustine, ancien PDG du groupe de défense américain Lockheed Martin, avait prédit dans les années 1980 que, compte tenu de l’augmentation exponentielle des coûts des nouveaux avions militaires, le budget de la défense ne pourrait se permettre qu’un seul jet d’ici 2054. C’est dans ce contexte que le GCAP est né, avec l’objectif de réduire les coûts tout en maintenant la souveraineté industrielle en matière de défense.
Investissements dans la Technologie
Pour respecter un calendrier aussi ambitieux, les partenaires industriels leaders du programme, BAE, Leonardo d’Italie et Mitsubishi Heavy Industries du Japon, investissent massivement dans la conception numérique et les méthodes d’ingénierie innovantes. Ils ont même adapté des robots utilisés dans l’industrie automobile pour travailler aux tolérances requises pour les avions militaires.
Par exemple, BAE utilise l’impression 3D pour fabriquer des moules servant à la production de composants en fibre de carbone. Ces “moules” sont habituellement en acier et prennent environ 26 semaines à fabriquer. Grâce à l’impression 3D, l’entreprise peut les produire en moins de 12 heures et avoir un outil entièrement complet en moins de trois semaines. L’utilisation de la modélisation numérique permettra aux ingénieurs de collaborer sur la conception, de détecter les problèmes plus tôt et d’accélérer le processus de certification réglementaire en réduisant la nécessité de prototypage physique coûteux.
La Collaboration Internationale dans la Conception
La complexité de la collaboration internationale est l’un des défis majeurs du GCAP. Chacune des entreprises partenaires souhaite prendre les devants dans les domaines les plus intéressants du développement, notamment le cockpit, l’électronique, le système de contrôle des armes et les ailes en fibre de carbone. Cependant, il reste à déterminer comment les responsabilités seront partagées entre les trois pays partenaires.
La communication est également un défi, car les trois pays ont des différences linguistiques, culturelles et de pensée. Ils utilisent des illustrations et des formules mathématiques pour s’assurer de bien se comprendre.
Le Défi de la Cybersécurité
L’un des plus grands défis à relever sera la cybersécurité, compte tenu de la quantité importante de développement numérique. Les experts en défense soulignent que les divergences en matière de cybersécurité entre les nations partenaires pourraient créer des tensions. Le Japon, par exemple, alloue une partie de ses dépenses militaires accrues pour renforcer ses défenses cybernétiques, mais sa vulnérabilité aux cyberattaques est de plus en plus préoccupante.
Le programme GCAP représente une entreprise militaire ambitieuse et novatrice, qui cherche à créer un avion de chasse supersonique de nouvelle génération en un temps record et à un coût abordable. Les partenaires industriels, BAE, Leonardo et Mitsubishi Heavy Industries, investissent dans la technologie et la collaboration internationale pour relever ce défi. Cependant, la cybersécurité reste un obstacle majeur à surmonter. Le succès du GCAP pourrait non seulement redéfinir le paysage de l’aviation militaire, mais aussi renforcer la souveraineté industrielle en matière de défense pour ses partenaires. Les enjeux sont immenses, mais les récompenses potentielles sont à la hauteur de l’ambition de ce projet unique en son genre.
