Le VDR2 de Venus Aerospace, un moteur combinant un RDRE et un statoréacteur, propulse drones et avions à des vitesses allant jusqu’à Mach 6.
Venus Aerospace, basée à Houston, a développé le moteur hypersonique VDR2, destiné à propulser des drones et des avions à des vitesses pouvant atteindre Mach 6 (environ 7 350 km/h). Ce moteur innovant intègre un moteur-fusée à détonation rotative (RDRE) pour une poussée élevée, couplé à un statoréacteur pour une croisière efficace à haute altitude. L’association de ces technologies permet une opération continue du décollage jusqu’aux vitesses hypersoniques, sans systèmes mécaniques complexes. Le VDR2 devrait équiper le drone hypersonique de test de Venus Aerospace dès 2025.
Une innovation majeure dans la propulsion hypersonique
Venus Aerospace a dévoilé le VDR2, un moteur conçu pour révolutionner le domaine de la propulsion hypersonique. Ce moteur est capable de propulser des véhicules aériens à des vitesses allant jusqu’à Mach 6, soit six fois la vitesse du son. Pour contextualiser, à cette vitesse, un vol transatlantique pourrait être réalisé en moins d’une heure.
Le VDR2 intègre deux technologies de pointe :
- Moteur-fusée à détonation rotative (RDRE) : Ce moteur offre une poussée élevée en exploitant des ondes de détonation qui tournent en continu dans la chambre de combustion. Cette méthode augmente l’efficacité énergétique et réduit la consommation de carburant.
- Statoréacteur : Il assure une propulsion efficace en phase de croisière à haute altitude, en comprimant l’air entrant à des vitesses supersoniques sans pièces mobiles, simplifiant ainsi la conception et la maintenance.
L’intégration de ces deux technologies permet au VDR2 de fonctionner sans l’ajout de systèmes mécaniques complexes, réduisant le poids total et améliorant la fiabilité. De plus, l’absence de pièces mobiles dans le statoréacteur minimise les risques de défaillance mécanique.
Collaboration stratégique avec Velontra
Pour le développement du VDR2, Venus Aerospace s’est associée à Velontra, une entreprise spécialisée dans la combustion à haute vitesse de l’air. Cette collaboration vise à optimiser les performances du moteur en combinant l’expertise de Venus en propulsion hypersonique avec celle de Velontra en combustion supersonique.
Le Dr. Andrew Duggleby, co-fondateur de Venus Aerospace, a déclaré lors de la présentation au Up.Summit : “Ce moteur rend l’économie hypersonique une réalité”. De son côté, Eric Briggs, directeur des opérations chez Velontra, a exprimé son enthousiasme pour ce partenariat, soulignant l’importance de concrétiser un concept qui, jusqu’à présent, n’existait que dans les manuels théoriques.
Cette synergie entre les deux entreprises devrait accélérer le processus de développement et de mise en service du VDR2, avec des tests en vol prévus pour 2025 sur le drone hypersonique de Venus Aerospace.
Applications potentielles et perspectives commerciales
Le moteur VDR2 est destiné à équiper non seulement des drones, mais aussi des avions commerciaux hypersoniques, tels que le Stargazer M400 de Venus Aerospace. Cet avion est conçu pour croiser à Mach 4 (environ 4 900 km/h) à une altitude de 110 000 pieds (environ 33 500 mètres), avec une vitesse maximale pouvant atteindre Mach 9 (environ 11 000 km/h).
L’utilisation du VDR2 dans le Stargazer M400 permettrait des vols commerciaux à des vitesses hypersoniques, réduisant considérablement les temps de trajet. Par exemple, un vol de Los Angeles à Tokyo pourrait être effectué en moins de deux heures, contre plus de onze heures avec les avions actuels.
Le marché des vols hypersoniques représente un potentiel économique considérable. Selon des estimations de l’industrie aérospatiale, le marché des avions hypersoniques pourrait atteindre plusieurs milliards d’euros dans les prochaines décennies, avec des applications dans le transport commercial et le secteur de la défense.
Partenariat avec la NASA pour des tests avancés
En début d’année, Venus Aerospace a annoncé un partenariat avec la NASA pour tester les moteurs RDRE dans des conditions proches du vol réel. Lors de cette campagne de tests, l’injecteur de moteur conçu par Venus a réalisé la plus longue durée de fonctionnement en détonation soutenue, avec 4 minutes de tests en conditions réelles. À titre de comparaison, la plupart des tests de ce type ne durent que 1 à 2 secondes.
Cette réussite représente une avancée significative, réduisant les risques associés aux RDRE et ouvrant la voie à des démonstrations en vol. La NASA envisage d’utiliser les RDRE pour des applications spatiales, telles que des atterrisseurs lunaires et martiens, des opérations en orbite et des missions d’exploration spatiale lointaine.
Conséquences pour l’industrie aérospatiale et la défense
L’introduction du VDR2 pourrait transformer le paysage de l’aérospatiale et de la défense. Les moteurs hypersoniques offrent des avantages stratégiques, notamment en termes de vitesse de déploiement et de capacités de réaction rapide. Pour les applications militaires, cela signifie des possibilités accrues pour les missions de reconnaissance, de surveillance et d’intervention.
Du côté commercial, le développement d’avions hypersoniques pourrait révolutionner le transport aérien, offrant des temps de trajet ultra-rapides et ouvrant de nouveaux marchés. Cependant, des défis restent à surmonter, notamment en matière de réglementation, de sécurité et d’infrastructure aéroportuaire adaptée aux opérations hypersoniques.
Les défis techniques et les prochaines étapes
Malgré les avancées, le développement de moteurs hypersoniques comme le VDR2 comporte des défis techniques majeurs. Les contraintes thermiques et mécaniques à des vitesses hypersoniques sont considérables. La gestion de la chaleur, la résistance des matériaux et la stabilité de la combustion sont des domaines clés nécessitant une recherche approfondie.
Venus Aerospace, en collaboration avec des partenaires comme Velontra et la NASA, poursuit des efforts de recherche et développement pour optimiser le VDR2. Les prochaines étapes incluent des tests en vol prévus en 2025, qui seront déterminants pour valider les performances du moteur en conditions réelles.
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