Découvrez l’histoire détaillée de l’Avro 504, biplan polyvalent de la Première Guerre mondiale, ses performances, variantes et missions militaires.
L’Avro 504, conçu en 1913 par A.V. Roe & Co, est un biplan britannique qui a marqué la Première Guerre mondiale. Initialement utilisé pour la reconnaissance et le bombardement, il s’est rapidement imposé comme avion d’entraînement grâce à sa maniabilité et sa robustesse. Avec une production dépassant les 8 970 unités durant le conflit, il est devenu l’un des avions les plus produits de l’époque. Ses caractéristiques techniques, telles qu’une envergure de 10,97 mètres et une vitesse maximale de 152 km/h, en ont fait un appareil polyvalent. L’Avro 504 a également été décliné en plusieurs variantes, adaptées à des missions spécifiques comme la chasse aux Zeppelins ou l’entraînement avancé. Son utilisation s’est prolongée bien au-delà de la guerre, témoignant de sa conception réussie et de son importance dans l’histoire de l’aviation militaire.
Historique de l’Avro 504
L’Avro 504 a été introduit en 1913 par la société britannique A.V. Roe & Co. Conçu à l’origine comme un avion de sport léger, il a rapidement attiré l’attention des autorités militaires en raison de ses performances prometteuses. Avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale, le War Office britannique a commandé 12 exemplaires, tandis que l’Amirauté en a acquis un. Ces appareils ont été livrés entre juillet et septembre 1914.
Dès le début du conflit, l’Avro 504 a été déployé sur le front occidental. Le 22 août 1914, un Avro 504 du 5e Squadron du Royal Flying Corps (RFC) est devenu le premier avion britannique abattu par l’ennemi, marquant tragiquement l’histoire de l’aviation militaire. Cependant, l’Avro 504 a également été impliqué dans des missions audacieuses, notamment le raid du 21 novembre 1914, où des appareils de la Royal Naval Air Service (RNAS) ont attaqué les hangars de dirigeables Zeppelin à Friedrichshafen, en Allemagne. Cette opération est souvent citée comme l’une des premières missions de bombardement stratégique planifiées.
Malgré ces succès initiaux, l’Avro 504 a rapidement montré ses limites en première ligne. Dès 1915, il a été relégué principalement à des rôles d’entraînement, où il a excellé grâce à sa maniabilité et à sa fiabilité. Sa production a continué tout au long de la guerre, avec environ 8 970 unités fabriquées, ce qui en fait l’un des avions britanniques les plus produits de cette période.
Design de l’Avro 504
L’Avro 504 se distingue par une conception simple mais efficace, typique des biplans de son époque. Il présente une structure en bois avec un revêtement en toile, offrant à la fois légèreté et robustesse. Son envergure est de 10,97 mètres, sa longueur de 8,97 mètres et sa hauteur de 3,18 mètres. La surface alaire totale est de 30,66 mètres carrés.
Le fuselage rectangulaire est construit autour de quatre longerons en bois, renforcés par des entretoises et des câbles en acier pour assurer la rigidité structurelle. Les ailes égales en envergure sont décalées, le plan supérieur étant légèrement avancé par rapport au plan inférieur. Cette configuration biplan offre une bonne portance et une stabilité appréciée des pilotes.
Le train d’atterrissage fixe est composé de deux roues principales amorties par des blocs de caoutchouc et d’un patin central, caractéristique distinctive de l’Avro 504. Cette configuration facilite les atterrissages sur des terrains sommaires. Les premières versions comportaient également un patin arrière, remplacé plus tard par une béquille pour améliorer la maniabilité au sol.
L’appareil est équipé d’un moteur rotatif Gnome Monosoupape de 110 chevaux (81 kW), monté à l’avant et entraînant une hélice bipale en bois. Cette motorisation confère à l’Avro 504 une vitesse maximale de 152 km/h et une autonomie d’environ 402 kilomètres. Le plafond opérationnel est de 4 875 mètres, avec une vitesse ascensionnelle de 210 mètres par minute.
Les deux cockpits ouverts sont disposés en tandem, avec l’instructeur généralement assis à l’arrière. Cette configuration facilite la communication et le contrôle pendant les vols d’entraînement. L’instrumentation est rudimentaire, reflétant les standards de l’époque, mais suffisante pour les missions assignées à l’appareil.
Performances de l’Avro 504
L’Avro 504, bien que conçu avant la Première Guerre mondiale, a démontré des performances notables pour son époque. Sa vitesse maximale atteignait 152 km/h, une valeur respectable pour un biplan de cette génération. Le moteur rotatif Gnome Monosoupape de 110 chevaux (81 kW) offrait une puissance adéquate, permettant une montée efficace avec une vitesse ascensionnelle de 210 mètres par minute.
L’autonomie de l’appareil était d’environ 402 kilomètres, ce qui le rendait apte à des missions de reconnaissance et d’entraînement prolongées sans nécessiter de ravitaillement fréquent. Le plafond opérationnel de 4 875 mètres lui permettait d’évoluer à des altitudes suffisantes pour la plupart des missions de l’époque.
Les missions de l’Avro 504 au combat
Premières missions de reconnaissance et bombardement
Dès le début de la Première Guerre mondiale, l’Avro 504 a été déployé par le Royal Flying Corps (RFC) et le Royal Naval Air Service (RNAS) pour des missions de reconnaissance. Son rôle principal était l’observation des positions ennemies et la transmission d’informations stratégiques à l’état-major britannique.
Le 22 août 1914, un Avro 504 a été abattu par les forces allemandes, devenant ainsi le premier avion britannique perdu au combat. Ce fait a souligné les limites de l’appareil face à l’évolution rapide de l’aviation militaire. Malgré cela, il a été utilisé pour plusieurs missions d’attaque au sol et de bombardement léger.
Le 21 novembre 1914, quatre Avro 504 du RNAS ont participé à une opération audacieuse contre les hangars Zeppelin de Friedrichshafen, en Allemagne. Chaque appareil transportait quatre bombes de 9 kg, larguées avec précision sur les infrastructures allemandes. Cette mission a marqué l’une des premières opérations de bombardement stratégique de l’aviation britannique. Bien que l’opération ait causé des dégâts limités, elle a démontré l’utilité de l’aviation pour frapper des cibles éloignées.
Le retrait progressif des missions de combat
Dès 1915, l’Avro 504 a commencé à être remplacé en première ligne par des avions plus performants comme le Royal Aircraft Factory B.E.2 et le Sopwith 1½ Strutter. Sa faible vitesse et son armement limité en faisaient une cible vulnérable face aux nouveaux chasseurs ennemis.
Certains modèles ont néanmoins continué d’être employés pour des missions spécifiques, notamment la chasse aux dirigeables. L’Avro 504C, équipé d’une mitrailleuse Lewis montée à l’avant, a été utilisé par le RNAS pour intercepter les Zeppelins. Toutefois, ses performances limitées ont rapidement conduit à l’adoption de modèles plus modernes.
Un dernier mot
L’Avro 504, malgré son retrait progressif des missions de combat, est resté un élément clé de l’aviation militaire britannique jusqu’à la fin des années 1930. Son principal héritage réside dans son rôle d’avion d’entraînement. Grâce à sa maniabilité et sa fiabilité, il a formé des milliers de pilotes pour le Royal Flying Corps et plus tard la Royal Air Force.
La production du modèle a continué bien après la guerre. Entre 1918 et 1932, environ 600 nouveaux exemplaires ont été fabriqués, portant la production totale à plus de 10 000 unités. Certains exemplaires ont été exportés vers d’autres pays, notamment la France, la Russie et le Japon, où ils ont servi comme appareils de formation.
L’Avro 504 a été progressivement remplacé par l’Avro Tutor dans les années 1930. Toutefois, plusieurs exemplaires ont continué de voler dans des organisations civiles et des écoles de pilotage privées. Certains ont également été utilisés pour le barnstorming, une pratique acrobatique populaire dans les années 1920.
Aujourd’hui, plusieurs Avro 504 ont été préservés dans des musées et des collections privées. Leur présence rappelle l’importance de cet appareil dans l’histoire de l’aviation militaire et son impact sur le développement des techniques de formation des pilotes.
Retour sur la section WARBIRDS.