Hydravion militaire britannique, le Short Type 184 a marqué l’histoire aéronavale en 1915 en réalisant le premier largage de torpille réussi.
Le Short Type 184 est un hydravion torpilleur britannique conçu pendant la Première Guerre mondiale par Short Brothers. Il s’agit du premier avion à avoir réussi une attaque à la torpille contre un navire ennemi, en août 1915. Doté de flotteurs, d’une configuration biplan, d’un moteur de 240 à 260 chevaux et d’un armement léger, il pouvait emporter une torpille de 356 mm ou 235 kg de bombes. Avec 936 exemplaires produits, il fut utilisé dans de nombreuses missions : reconnaissance, patrouille anti-sous-marine, bombardement léger. Il opéra jusqu’en 1920 au Royaume-Uni, et jusqu’en 1933 à l’étranger. Le Short Type 184 s’est distingué par sa capacité à combiner polyvalence opérationnelle et simplicité mécanique, malgré des performances limitées.
L’historique du Short Type 184
La genèse du Short Type 184 remonte à septembre 1914, lorsque le Royal Naval Air Service (RNAS) lança un appel pour un avion capable de larguer une torpille de manière opérationnelle. À cette époque, les essais de torpillage aérien menés avec des appareils existants étaient jugés peu convaincants. La firme Short Brothers, fondée en 1908 à Belfast, répondit avec une cellule spécialement conçue pour cette mission. Le prototype vola pour la première fois en 1915.
Le nom “Type 184” provient de la surface alaire de l’appareil en pieds carrés (environ 17,1 m²). Deux prototypes furent commandés, suivis de dix unités de présérie, puis d’un élargissement rapide des commandes au vu des résultats prometteurs.
Le premier engagement du Short Type 184 a lieu pendant la campagne des Dardanelles. Le 12 août 1915, un Type 184 lancé depuis le HMS Ben-My-Chree devient le premier avion de l’histoire à lancer une torpille opérationnelle contre un navire ennemi. Quelques jours plus tard, un autre appareil coule un navire ottoman.
L’appareil reste en production jusqu’en 1918, avec 936 exemplaires construits par 10 fabricants différents. Il a servi dans tous les grands théâtres navals de la guerre : Méditerranée, mer du Nord, Manche.
Le design du Short Type 184
Le Short Type 184 adopte une configuration biplan à ailes égales, typique des appareils de la Première Guerre mondiale. La structure est en bois entoilé, avec des haubans et câbles de renfort. L’aile supérieure est légèrement avancée par rapport au fuselage, optimisant la visibilité du pilote.
L’appareil est équipé de deux flotteurs principaux en bois assurant la stabilité sur l’eau. Un petit flotteur arrière soutient l’empennage. L’armement défensif consiste en une mitrailleuse Lewis de calibre .303 (7,7 mm) montée sur affût mobile à l’arrière du cockpit. Le pilote et l’observateur sont installés en tandem dans un cockpit ouvert.
L’appareil intègre également un poste radio, ainsi qu’un panier pour pigeons voyageurs, servant de solution de secours pour les communications. Les ailes sont repliables latéralement, facilitant le stockage sur les navires.
Ses dimensions sont les suivantes :
- Longueur : 12,4 mètres
- Envergure : 19,4 mètres
- Hauteur : 4,1 mètres
- Masse à vide : environ 1 225 kg
- Masse maximale au décollage : environ 2 000 kg
Le moteur est monté à l’avant, entraînant une hélice quadripale en bois. Le cockpit est dépourvu d’instruments complexes, mais les éléments de vol essentiels sont présents.
Le design modulaire permet d’adapter l’appareil à diverses missions : torpillage, reconnaissance, ou bombardement léger. Cette flexibilité contribue à son adoption en nombre par les forces britanniques.
Les performances du Short Type 184
Le Short Type 184 est équipé de moteurs divers selon les séries. Les plus courants sont :
- Sunbeam Gurkha de 240 ch (179 kW)
- Sunbeam Maori de 260 ch (194 kW)
- Renault V-12 de 240 ch (179 kW)
Ces moteurs permettent une vitesse maximale de 142 km/h, avec une autonomie de 2h45 à 3h. Le plafond opérationnel est estimé à 2 750 mètres. Ces chiffres, modestes, limitent sa capacité à échapper aux chasseurs ennemis mais sont suffisants pour des missions côtières et de reconnaissance.
La charge offensive maximale est de :
- 1 torpille de 356 mm (14 pouces), environ 700 kg
ou - 235 kg de bombes, réparties en charges de 65 lb (environ 29 kg)
Le rayon d’action opérationnel est estimé à 200 km, en tenant compte de la charge et des conditions météorologiques.
L’absence de blindage et la vitesse limitée exposent l’appareil aux tirs ennemis, surtout en mission côtière. Toutefois, ses performances restent compatibles avec le théâtre maritime de l’époque, où les cibles sont lentes et peu protégées contre des attaques venues des airs.
Les missions du Short Type 184 au combat
Le Short Type 184 est utilisé dans plusieurs rôles dès son engagement en 1915 :
- Torpillage naval
- Reconnaissance côtière
- Bombardement léger
- Lutte anti-sous-marine
Sa mission la plus connue reste celle du 12 août 1915, où un exemplaire endommage un navire ottoman près de Gallipoli, marquant le premier emploi réel d’une torpille aérienne. Quelques jours plus tard, un navire est coulé.
Le Short Type 184 est également mobilisé lors de la bataille du Jutland (mai 1916). Un exemplaire effectue des reconnaissances, mais son efficacité opérationnelle reste limitée par les conditions météo et les contraintes logistiques.
L’appareil joue aussi un rôle dans la patrouille anti-sous-marine dans la Manche et en mer du Nord. Il repère des sous-marins grâce à sa visibilité en altitude modérée et ses communications radio. Cependant, les résultats concrets restent difficiles à évaluer, les torpilles étant peu efficaces contre des cibles immergées.
Les appareils sont également utilisés comme bombardiers légers contre des positions côtières. La capacité de charge est limitée, mais les missions de harcèlement sont fréquentes.
Un dernier mot sur la fin de service du Short Type 184
Le Short Type 184 reste en service actif jusqu’en 1920 dans les forces britanniques. Sa production est arrêtée en 1918, et les derniers exemplaires sont retirés au plus tard en 1923. Certains sont vendus à des pays étrangers : Estonie, Chili, Canada, Japon, France, Pays-Bas, Grèce.
Le modèle est progressivement remplacé par des avions plus rapides et mieux armés, comme le Fairey IIID ou le Blackburn Blackburn. L’évolution des tactiques aéronavales rend le Type 184 obsolète dès le début des années 1920.
Quelques exemplaires subsistent dans des usages civils, notamment comme hydravions de liaison. Leur robustesse permet une utilisation prolongée en milieux portuaires ou pour le courrier postal.
Le Short Type 184 conserve une place particulière dans l’histoire comme le premier torpilleur aérien opérationnel, produit à grande échelle, et ayant servi sur plusieurs fronts maritimes majeurs.
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